“罢黜百家，独尊儒术”是汉武帝为了加强封建中央集权制而在思想文化领域内实行的专制政策，这一政策是由董仲舒提出的，被汉武帝采纳而施行。从此，儒学取得了唯我独尊的地位，并长期成为中国封建社会的正统思想。
秦始皇焚书坑儒采用暴力手段统一思想，借以消除民众的反抗情绪，巩固其封建专制统治，但此举并没能彻底灭绝儒学，此后儒学继续广为传播，儒生到处活动，并且加入到反对秦始皇的农民起义军当中。陈胜手下的孔鲋、刘邦手下的陆贾就是当时儒生的代表人物。陆贾经常在高祖刘邦面前称颂和引用《诗经》、《尚书》，刘邦生气地责斥说：“我是在马上夺得天下的，要《诗经》、《尚书》有什么用!”陆贾说：“在马上凭借武力固然可以夺得天下，但是凭借武力就能治理好下天吗?商朝nName w:st="on" ProductID="国"国君成汤、周朝国君周武王都是用武力夺取天下的，得天下后，他们又顺应民心用仁-理天下，文治武功并用，才是使国家长治久安的良策。假如秦王朝能懂得效仿古代的圣主，陛下怎么能够夺得天下呢?”刘邦听了这番话，虽不高兴，但觉得有道理，便让陆贾写成《新语》一书。此外，当时任博士的步孙通，通晓儒学，他也对刘邦说：“儒生虽然不能参与打天下，但是治理天下是绝对用得着的。”当时，汉朝刚刚建立，还没有礼仪制度，叔孙通征集了儒生三十人和他的弟子们共同制订了汉王朝的礼仪制度。按照这个制度，在举行朝会时，皇帝在森严警卫下高高上坐，王侯将相文武百官在司仪引导下各就各位低头端坐，自始至终不得喧闹，一改当初君臣平起平坐毫无礼貌的状况，使高祖刘邦感到了当皇帝的尊贵。自此，儒学又有了新的发展，并且逐渐适应了统治阶级的需要。
汉武帝继位后，汉朝经过前几代皇帝的精心治理，国力已经相当强大，汉武帝一改当初的“无为”政策，主动进攻，北击匈奴，对内削弱诸侯王权，千方百计地巩固了大一统的局面。同时，增加了人民的赋税负担，致使人民起义不断发生。此时，作为统治者，感到迫切需要一个新的思想体系，来维护统一的皇权，加强对人民的防范和控制。在这种情况下，董仲舒提出的“罢黜百家，独尊儒术”的思想就完全符合了当时的统治阶级需要，受到了汉武帝的重视和采纳。
董仲舒(约公无前179年～前104年)，广川(今河北枣强东)人，是西汉中期儒家春秋公羊学派的大师，著有《春秋繁露》等书，董仲舒自小攻读《春秋》，景帝时做过博士官。汉武帝继位后，举贤良文学之士，董仲舒以公羊学大师身份应召，从此，他多次给武帝上书、对策。他在上汉武帝的《举贤良对策》中，他提出了“天下三策”思想，宣扬经过改造的新儒家学说，认为这是夏商周三代得以各巩固其几百年统治的指导思想，批评法家理论是导致秦朝二世而亡的错误主张。他建议“诸不在六艺之科、孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。”即为了巩固汉王朝的统一，应尊崇儒家学说，把它作为唯一的指导理论，罢除其它各家异说，以求统一人民思想，维护汉王朝的王权统治。这一建议得到汉武帝的赞赏，从此，儒家思想便成为中国封建社会的正统思想，以致影响中国社会达数千年之久。
秦始皇和李斯也曾打算统一思想以巩固封建专制统治，加强皇权，但是他们采用了暴力镇压的方法，留下了失败的教训。而汉武帝和董仲舒的统一思想计划却获得了成功。根据董仲舒建议，公元前136年(武帝建元五年)，设太学，置五经博士。博士以儒家经典“五经”在太学教授弟子。公元前124年，汉武帝采纳公孙弘的建议，为博士置弟子员五十人，每年考试一次，合格者授予各种官职。命令各郡国普遍建立学校，讲习儒家经典，选拔其优秀者担任地方各级官吏。从此以后，学习儒学的人越来越多。
“罢黜百家，独尊儒术”是董仲舒提出的，为汉武帝所采纳，运用了政权的强制力量使之得以推行，这项措施虽然不象焚书坑儒那样残酷，但强行统一思想这种做法，与秦始皇并无二致。所不同的是二者的打击对象不同，秦始皇打击的是儒家，汉武帝打击的却是儒家之外的诸子百家了。
“罢黜百家，独尊儒术”是汉朝文化专制主义的具体表现，在当时，对于巩固封建王朝统治，加强中央集权，起到了一定的积极作用。但是，此后的一段时间，儒学又长时期起了禁锢了人们思想的作用。
