随着日本侵华战争的全面扩大，日本出现了军需物资补给人员严重短缺，甚至兵源不足的问题。由于日本人口有限，不可能无限制地征兵，因此日本殖民当局盯上了海外殖民地。
1943年，台湾少数民族被正式纳入“陆军特别志愿兵”内，被以“高砂义勇队”等名义征用者达到5000余人（“高砂”是日本古籍对台湾的称呼）。1942年3月，第一批被称为 “高砂族挺身报国队”的500人被遣至菲律宾，因5月7日参战成功击退巴丹半岛美军而声名大噪，从此改称“高砂义勇队”。台湾少数民族生活在山地部落，在丛林中特别骁勇善战。
据日军回忆，该队人员能于无道路之丛林，穿梭侦察，也可以分辨远处声音，从事伏击。由于队员精于狩猎，可清楚地分辨丛林内的动物是否可以食用，使日军可以在缺粮的情况下得到补给。此外，该队队员也传授日军在丛林生活的方法。日本兵罹患疟疾，高砂队员还冒险摘椰子取水帮日本兵解热。
1945年1月，台湾开始正式全面实施征兵制度。据日本厚生省统计，至日本投降时止，总计80433名台湾青壮年应征加入日本军队，成为一线战斗人员，更有多达126750多人被征为军属或军夫，二者共计207183人。此外，在校读书的青年学生，也必须参加“学徒兵”。台湾青年加入日军，为日军服务，乍看似乎让人难以理解。但置身于当时的历史境遇，台湾民众的“从军”背后也有说不出的难言之隐。
台湾民众现实生活的考量是最重要的因素。首先，帮日军工作会获得更多的报酬。当时，台湾一般民众的工资水平大约在20元左右，而加入日军则可以领到200多元。
其次，当兵可以获得跟日本人大体同等的社会地位。日据时代的台湾民众并不能享有与日本人同等的社会地位，是二等、甚至三等国民：日本人吃白砂糖，台湾人配给较差的黑砂糖；日本人吃上等瘦肉，台湾人则只能供给少量的下等猪肉。因此，许多台湾人就志愿从军。
更深层次的原因是，日本殖民当局为了消弭台湾人民的反抗意识、巩固殖民统治，大力推行“皇民化”政策，企图将台湾人改造成在精神与行为上对日本帝国完全效忠的愚民。以《沙鸯之钟》的集体洗脑最为典型。《沙鸯之钟》是日本在二战期间拍摄的“大东亚共荣圈”样板电影，电影讲述的是泰雅族少女沙鸯，为奉召从军的蕃童教育所日本老师送行，在途中失足坠河的故事。日本驻台湾总督在沙鸯失足的河边，立下一口钟，钟上刻有 “爱国之女沙鸯”字样，将这名不幸丧生的少女作为共荣圈人民效忠日本的样板。
这部集合当时一流编导、演员