西晋的创业者司马炎死后不久，统治集团内便发生了争权夺位的斗争，太后与皇后、皇后与太子、中央与诸侯王、诸侯王与诸侯王之间，发生了一连串的*大残杀和战争。从公元291年开始，先后有八个诸侯王参加夺权，互相攻伐，如群兽狂斗，*盈野，血流成河，人民遭殃，战乱长达十六年之久，在中国历史上称之为“八王之乱”。pt 91.6pt 137.4pt 183.2pt 229.0pt 274.8pt 320.6pt 366.4pt 412.2pt 458.0pt 503.8pt 549.6pt 595.4pt 641.2pt 687.0pt 732.8pt; mso-layout-grid-align: none" align=left这场祸乱的根源出自晋武帝司马炎。司马炎篡夺曹魏政权后，认为曹魏所以失去王权，是因为曹氏没有分封诸侯王，使皇室孤立，缺少应有的屏藩。于是他便在公元265年，大封皇族二十七人为诸侯王，这些诸侯王都有封地和私人武装，封国内的文武官员也由他们自行选任，其中不少诸侯王还兼掌中央或地方的军政大权，这样就形成了强大的割据势力。由于诸王的势力的强大，他们有兵、有权，又大都是野心家，所以事实却不象司马炎想象的那么圆满，诸侯王不但不能屏藩帝室，反而却成为皇族内乱的根源，最后导致西晋的灭亡，也导致中国历史进入三百多年的战乱和分裂时代。晋武帝司马炎的另一重大错误，就是在选位继承人上。司马炎在位时，立司马衷为太子，贾南凤为太子妃。司马衷是个白痴，不能料理政事，除贪图享乐外，对世事一无所知。晋武帝司马炎也知道这些，也有不少大臣劝他废去司马衷，但晋武帝很犹豫。有一次，晋武帝特地送去一卷公文，命太子处理，借以考验太子是否傻得不能办事。太子妃贾南凤是个机智而又凶悍的女人，她命令太监起草一份答卷，让司马衷抄写好送去。晋武帝一看，卷子写得虽然粗浅，但也是有问有答，认为太子并不傻，因此就没有废除他。
司马衷继位后，称晋惠帝，没有能力处理军国大事，便由杨太后父杨骏独揽朝政。此后，争权诸王，除赵王司马伦篡位外，其他人奉他为皇帝，其主要原因是因为他容易控制，奉他为帝，可以掌皇帝之权。
晋惠帝生性痴呆，不懂世事。他最喜欢趴在宫墙上听墙外池塘边的蛤蟆叫。有一次，他问左右侍者：“这叫声是为官事，还是为私事?”有一年，各地灾荒，官员向他报告：“老百姓没饭吃”。他大惑不解，说：“他们为什么不吃肉粥?”弄得官员们啼笑皆非。就是这样一位皇帝，在位十六年，谁控制他，谁就可以颁发诏书，行使皇帝职权。
当时，杨、贾两家外戚的权势最为显赫。杨家是弘农郡大姓，晋武帝司马炎的皇后杨艳就出自杨家。杨艳生惠帝司马衷，后来她临死时推荐从妹杨芷嫁给晋武帝为皇后。杨芷的父亲杨骏被升为车骑将军。杨家的声势压倒其他异姓世族。晋惠帝的皇后贾南凤，是贾充之女，贾充因在司马炎篡位时立有功劳，因而被任命为侍中尚书令、车骑将军、深受武帝宠信。杨、贾两家都各树党羽，极力扩充权势。西晋的祸乱便首先从宫廷内而起。
公元290年晋武帝死后，司马衷继位，尊杨芷为皇太后，立贾南凤为皇后。司马炎知道司马衷不能理政，就遗诏汝南王司马亮与杨骏共同辅政，但杨骏和女儿一起伪造诏书，由杨骏独揽朝政。贾南凤也是一个凶狠、贪暴的女人，她很有权谋，又精明能干，她不满意杨骏操纵朝政，也想独揽大权。为了从杨氏外戚手里夺取权力，公元291年，她密召楚王司马玮带兵进京，实行全城戒严，挟持晋惠帝司马衷下诏，杀死杨骏及其家族、党徒几千人，杨太后也被逼身亡。
杨氏外戚被诛灭后，司马亮入朝辅政。司马玮因协助贾后有功，也以卫将军领北军中侯，在朝廷掌握兵权。司马亮和司马玮由此发生矛盾。贾南凤认为这两个人都妨碍自己专权，就又施展权谋，先下诏司马玮杀死汝南王司马亮。然后，又以“矫诏”的罪名，杀掉司马玮，此后大树党羽，擅政十年之久。在此其间，她暴虐无度，滥杀无辜，对于贾后的专横跋扈，太子司马遹表示不满，公元299年，贾南凤废黜太子司马遹。这一行为引起一些拥护太子的朝臣反对。公元300年，他们与当时握有重兵的赵王司马伦密谋废黜贾后，让太子司马遹复位。司马伦平素与贾后关系密切，害怕太子复位对自己不利，就表面上答应与朝臣参与行动，暗地里使用反间计，挑动贾后毒死司马遹，后又借口为太子报仇，领兵入宫，废黜贾南凤，将其党羽也一网打尽。第二年司马伦废掉晋惠帝，自己做了皇帝。
赵王司马伦称帝，马上激起了其他宗室诸王的反对。齐王司马冏、成都王司颖颖、河间王司马颙合起兵讨伐司马伦。司马伦也调兵遣将迎战。双方在洛阳附近酣战两个月，死亡近十万人，结果，赵王司马伦兵败被杀，诸王扶晋惠帝复位，由齐王司马冏辅政。但不久，河间王司马颙便联合在洛阳的长沙王司马乂，对司马冏发动进攻，双方在京城展开激战，大战三日，齐王兵败被杀，长沙王司马乂掌握了朝廷大权。
公元303年，司马颙又联合成都王司马颖，杀掉司马乂，打败东海王司马越，掌握了朝廷大权，公元305年，司马越再次起兵政打司马颙，司马颙联合司马颖进行反击，结果战败逃走。公元306年，司马越领兵攻入长安，把晋惠帝劫回洛阳。司马颙、司马颖先后被司马越的势力杀死。不久，司马越毒死晋惠帝，另立惠帝的弟弟司马炽为帝，是为晋怀帝。司马越独揽朝廷大权，至此，“八王之乱”宣告结束。
“八王之乱”是西晋最高统治集团内部，围绕皇权争夺而展开一场大内战，是统治阶级凶恶险毒、残忍腐朽本性的一次大暴露。这次祸乱的后果在历史上是空前严重的。皇族骨肉之间的惨杀也是前所未有的，每一王的战败，都要累及其家族及其党羽的家族，再加上受连无辜的百姓，死伤人数无法计算，仅306年一年，在晋朝宁州一地死亡人数就以十万计。
“八王之乱”从公元291年开始到306年结束，历时长达十六年之久，战场从洛阳扩展到关中以及黄河南北的广大地区，破坏性空前，给社会经济带来了严重的损失，加剧了社会阶级和民族矛盾，使晋日趋灭亡。中国社会开始陷入了300余年战乱和分裂的劫难中。
