高祖刘邦平定天下以后，逐渐铲除异姓诸侯王。同时他“惩戒亡秦孤立之败”，又大封同姓子弟为王，用以屏藩朝廷。到公元前195年，刘姓诸王完全取代了原来异姓王的地位，然而，有些同姓王一旦强大，就同异姓王一样，都想推翻朝廷，自己当皇帝掌握最高权力。t 274.8pt 320.6pt 366.4pt 412.2pt 458.0pt 503.8pt 549.6pt 595.4pt 641.2pt 687.0pt 732.8pt; mso-layout-grid-align: none" align=left高祖刘邦分封子弟造成郡国并立的政策是个时代的错误。从巩固刘家天下来看，虽然暂时收到效益，却种下了长远的祸根。高祖死后，诸侯王国，便一天天发展强大起来，成为中央政府的威胁。因而从刘邦之后的惠帝、吕后，历文、景之世，到武帝初年，都是中央集权与地方割据斗争的时代。
公元前179年，汉文帝即位，文帝是个机智、谨慎而有谋略的人，即位后很快就掌握了大权。此时，诸侯国势力已强大起来，已据有“跨州兼郡，连城数十”(《汉书诸侯王表序》)的广大国土，王国拥有很大的权力，可以自行设置任免丞相以下的各级官吏，征收赋税，铸造钱币，掌握着地方财政、军事大权。吴王刘濞甚至免除国内赋税，专以采铜、铸钱，制取海盐作为财政收入，因此到文帝时期，各王国的经济有了很大的发展，人口数也大有增加，经济力量最强的吴国所铸的钱币流通全国，王国势力越来越大，严重影响中央政权的巩固。
当西汉政权受到同姓王势力的严重威胁时，朝廷中出现一些力主加强皇权，实行削弱诸藩的-家。其中最著名的是文帝时的贾谊和景帝时的晁错。
汉文帝时，贾谊曾经提出：“欲天下之治安，莫若众建诸侯而少其力。”的建议，但当时没有切实执行。到汉景帝时，御史大夫晁错看到诸侯王愈益骄横，深感事态严重，便提出“削藩”的主张，他建议朝廷削减各王国的封地，逐步扩大中央直接控制的地盘，以利于加强对地方的控制。他特别指出吴王刘濞早就：“即山铸钱，煮海为盐，诱天下亡人，谋作乱逆”。并分析当时形势指出：“今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，祸小；不削之，其反迟，祸大。”汉景帝刘启采纳了晁错的建议，开始着手减一些大封国的领地，先后削夺赵国的常山郡、楚国的东海郡、以及胶西国的六个县，当削到吴国的会稽郡和豫章郡时，在公元前154年，以吴王刘濞为首，纠合楚、胶西、胶东、菑川、济南等国，以“诛晁错，清君侧”为借口，起兵发动了叛乱。共同反抗中央政府，史称吴楚七国之乱。
七国之乱，为首者是吴国。吴国不仅地盘大，兵员多，而且经济实力雄厚。吴王刘濞对中央早有怨恨，长期称病不朝，图谋叛乱，夺了政权。当他获悉朝廷正要削吴的消息，就马上派出使臣，游说各诸侯王，鼓励他们一起反叛。他鼓励诸侯王时说：“寡人金钱在天下者，往往而有，非必取于吴，诸王日夜用之弗能尽。”这就为发动叛乱战争提供了物质保证。于是，一些诸侯王，便响应刘濞起兵发动叛乱。公元前154年，由吴王刘濞亲自率领的吴楚两国组成的叛军主力二十余万人，自广陵，渡淮北上准备进攻京城长安。赵王屯兵境内，并暗中勾结匈权，准备伺机起兵。胶西、胶东、济南、菑川等国联兵围攻仍然忠于朝廷的齐国。一时间，七国同时发动叛乱。吴王刘濞深知与朝廷对抗，难服人心，便打出：“诛晁错，清君侧”的旗号，把攻击目标集中在晁错身上，说他离间刘氏骨肉，自己起兵是为了清除皇帝身边的坏人，并非反对皇帝。以此来掩盖他阴谋推翻朝廷，夺取政权的真实目的。
景帝被吴楚七国的声势吓昏了，他听信了晁错政敌袁盎的谗言，以牺牲晁错，换取诸侯王退兵，他授意丞相庄青翟等诬告晁错不忠，把他处斩。然而，叛乱者不是为了晁错一人，而是志在于推翻朝廷，自己称帝，因此，景帝派袁盎去说服刘濞时，刘濞拒不跪拜接受诏令，却笑着说：“我已经成为东帝了，还要向谁跪拜呢?”尔后把袁盎扣押起来。袁盎趁夜逃出，返回京城向朝廷报告情况。直到这时，汉景帝才完全觉悟，决定用武力平定叛乱。他派太尉周亚夫等领兵东征平叛。周亚夫奉命率军东征时与吴楚联军相遇在下邑(今安徽砀山县)，吴楚联军人多势众，锐气正盛，频频发动进攻，周亚夫正面挡敌，统率大军，坚守不出，命令梁王刘武(列启的弟弟)坚守梁都睢阳，让吴楚的军队在此消耗实力。然后悄悄派出轻骑插入敌后，断绝吴军的粮道。吴楚军攻睢阳不下，转攻周亚夫率领的汉军，周亚夫仍据险固守，不急于应战。吴楚军队连战无功，士气低落，再加上此时军粮断绝，不得不退走。周亚夫挥兵猛追，吴王刘濞失败，仅带一千多人，逃过长江，企图退据东越，在汉王朝重赏的引诱下，东越人把他杀死。楚王刘戊也兵败-，胶西等四国攻齐不克，汉兵到达，诸国各自溃败，诸侯王被杀或-，赵王在汉军围攻下，城破-。声势浩大的吴楚七国之乱被完全平息。
吴楚七国之乱，开创了地方诸侯王大规模反叛朝廷，企图争取最高权力的先例。叛乱从发动到失败，前后只经历三个月。刘濞等人虽然打着“诛晁错，清君侧”的幌子，但是其用心狡诈，不能长久地欺骗别人。汉景帝曾问从前方回来的将士：“闻晁错死，吴楚罢(兵)不?”将士回答：“吴王为反数十年矣。”以“诛(晁)错为名，其意非在(晁)错也。”对于刘濞的险恶阴谋，人们越来越清楚，因此，这次叛乱不得人心，得不到人们的支持，所以迅速失败了。
平定吴楚叛乱后，汉王朝的威望大为提高，汉景帝为了加强中央集权，严格控制王国，下令诸侯王不得再亲自治国，封国中所有的官吏，皆由中央皇帝任免。减少王国的官员数目，降低王国官员品级，此后，中央的权力大为加强。到武帝时期继续削除诸侯王势力，诸侯国也就名存实亡。皇权得到了进一步加强。
