时，墨索里尼认为抢夺英国非洲殖民地的时机已经到了。当时，英国军队的主力在欧洲，驻非洲和中东的英军只有10多万人，而意大利在非洲驻军近60万人。意军企图以东非的军队进攻英属索马里，控制红海南部的出海口；以北非的军队进攻埃及，夺取苏伊士运河。一旦实现目的，地中海便可能成为“新罗马帝国的内湖”。
然而，墨索里尼却完全高估了自己。不到半年时间，驻守北非的数万英军凭借几次漂亮的战役俘虏意军达30多万人，包括百余名将军。与此同时，伪“东非帝国”也随之瓦解。
意军的残余部队中只有纳西将军的余部负隅顽抗一阵，结果还是大败，4000余人阵亡，8400名伤残。鉴于意大利法西斯军队大多是投降的多，战死的少。史书上还是把纳西将军指挥的这一战役称为“体面的战败”。北非战场失利后，墨索里尼非但没有自省，反而责备德国救援不及时，大骂“他们（德国人）应记住是他们使我们失去了一个帝国”。
更可笑的是，1940年6月30日，意大利驻利比亚总督巴尔博元帅的座机在东北部港口图卜鲁格上空竟被意大利自己的高射炮兵击落，元帅当场丧生。意军为了掩饰这一严重的事件，便宣布元帅是在同英国人进行空战中遇难的。可怜巴尔博成了二战中被误伤的最高军衔指挥者。
1941年2月16日，德国非洲军团司令隆美尔奉希特勒之命抵达北非救援。此时，意军早已是溃不成军、仓皇逃窜。一个上校向隆美尔报告说，意军士兵把武器和弹药都扔在沙漠里，军官们正在打点行装，希望能尽快返回意大利。
在希特勒面前像个小学生
为了改变自己在法西斯轴心国当中的配角地位，1940年10月28日，墨索里尼动用8.7万兵力、163辆坦克、686门火炮和380架飞机，向希腊发起了全面进攻。
可是，意军未能达到墨索里尼的预期。11月4日，希腊政府仅集结了15个师，花了一周时间就把意军赶出边境。21日，墨索里尼临时换指挥，增派14个师，发动新的一轮总攻。希军巧妙地利用地形，顽强抗击，意军始终没有扭转败局。墨索里尼心急如焚，一面把惨败的责任归罪于总参谋部，进而更换总参谋长，一面又通过希特勒要求希腊停战。可是为时已晚，希腊军队已全线发动进攻，意军死伤惨重，王牌师全部被歼，5名将军被俘，1名将军被打死。
意大利人全都被打蒙了，他们不知道这到底是怎么回事。墨索里尼急切地跑到德国，像犯了错误的小学生惴惴不安地坐在希特勒面前，请求救兵。希特勒同意出兵，并用了两个小时的时间向墨索里尼传授战略战术。
