隋末唐初，突厥势力南侵，连首都长安也受到威胁。因此，尽管黄河流域还没有恢复战争的创伤，全国人口不足3000万，唐朝还是不得不发动了对突厥的反击，在贞观四年（630年）灭东突厥，贞观二十一年又灭薛延陀，疆域达到了贝加尔湖以北。以后又灭西突厥，辖境远至中亚。
唐朝的疆域，最西曾经到达过咸海之滨，最北曾包括西伯利亚，最东一度拥有萨哈林岛（库页岛）和朝鲜半岛的大部分。但是这并不是说唐朝同时拥有过这样大的疆域，而且达到最远点的时间是非常短的。例如，控制咸海以东是在龙朔元年（661年），但到麟德二年（665年）就撤到了葱岭，实际只维持了3年。而那时还没有灭高丽，东部的边界仍在辽河一线。开元三年（715年）唐朝又扩展到葱岭以西，但东部的安东都护府已退到辽西。天宝十年（751年）怛罗斯一仗败于大食（阿拉伯帝国），唐朝的疆域又退回到葱岭。北方自灭薛延陀到仪凤四年（679年）突厥再起也只有32年时间，唐朝就又撤至阴山山脉以南了。总章元年底（669年）灭高丽后置安东都护府，但到咸亨元年（670年）其治所就从平壤迁至辽东，不久又迁至辽西，高丽故地基本丧失。
在研究唐朝的疆域与人口的关系时，以下三个方面是必须注意的，也是很能说明问题的。
唐朝的疆域扩张与人口增长并不是同步的，当人口达到高峰时，极盛疆域已成过去，这与西汉的情况相似。隋唐之际的人口谷底估计在武德五年（624年），约为2200－2300万。此后以年平均8－12‰的增长率增加（包括因自境外迁入而增加的部分），至安史之乱前的755年达到约8000－9000万的高峰。而唐朝在北部推进到极点时的人口约2900万，在西部获得最大疆域时的人口约为3500万，在朝鲜半岛设立安东都护府时的人口至多有4000万，都离高峰甚远。而在人口超过8000万的天宝盛世，除了今新疆乌鲁木齐及其以东一带有一些正式的州县，其设置正式行政区域的范围基本没有超出西汉的范围。
唐朝在新辟的领土基本都设置都护府和都督府，或通过羁縻府、州、县的形式进行统治。羁縻政区的首长绝大多数都是由其原来的首领世袭的，不纳赋税，除已迁入内地的以外也不领朝廷俸禄，当然也不接受唐朝的常驻机构和人员，不会有什么移民迁入。唐朝存在时间较长、较稳定的六个都护府中，安南的辖区是西汉以来的旧地；安东所管的大多也是辽西的旧地；安北一度辖有今蒙古和西伯利亚，但到垂拱二年（686年）后即迁至今内蒙古；单于原辖阴山、河套一带，至圣历元年（698年）后并入安北；只有北庭和安西二个存在时间最长，辖区又基本都是新辟。这些都护府都没有为唐朝的人口提供多少扩展的余地，因为除了常驻的军队和行政人员以外，由内地迁去人人口极少。迁入西州（今新疆吐鲁番一带）和庭州（今乌鲁木齐一带）的主要是罪犯，在都护府和镇的驻地如安西（今库车）、北庭（今吉木萨尔）、疏勒（今喀什）、焉耆（今焉耆）等处主要由戍卒实行屯垦。安史乱后这类迁移也基本结束了。
相反，伴随着唐朝扩张的是大批边区和境外民族的内迁。如东、西突厥被灭后，有数十万人迁入唐朝，定居在首都长安的就曾有一万户，河套和今陕西、山西北部都是安置突厥人较多的地区。高丽被灭后，三万多户百姓被迁至江淮以南及山南、京西诸州，其中一部分以后迁回辽东，但不久又被迁至陇右、河南。百济的贵族和百姓被迁于辽东、徐州、兖州等地。山东半岛沿海有很多新罗人居住。此外，回鹘、铁勒、西域诸族、吐谷浑、吐蕃、党项、契丹、奚等族几乎都有不少人内迁。唐朝的军队，从将领到士兵，都有大量来自边疆和境外的人员。
总之，在唐朝的疆域达到极盛时，其人口还没有超过西汉；而当其人口达到高峰时，绝大部分人口居住的范围与西汉的疆域相仿；迁入唐朝的人口远远超过唐朝向边疆地区的移民。
三
宋朝的领土比唐朝小得多:其北界已退至今山西的河曲、岢岚、原平、代县、繁峙和河北的阜平、满城、容城、霸州及天津市区一线，西北与西夏以今甘肃兰州、靖远、宁夏同心及陕西北部的白干山一线为界，西南今大渡河以南的川西南、黔西和云南是大理国境。可是就在北宋境内，由初期的约3000万人口增加到了后期（11世纪初）的1亿左右。
北宋对辽和西夏基本都取守势，即使主动用兵也没有改变过双方的稳定界线。对大理也从未采取过军事行动，宋太祖以玉斧划大渡河为界的传说虽不尽可信，但宋朝方面希望维持现状却是事实。唯一的例外就是神宗熙宁四年（1071年）至徽宗大观二年（1108年）间对吐蕃的战争，结果是恢复了唐朝的旧地，扩大到今乌峭岭以南的湟水流域、大夏河流域和洮河流域，设置了熙河路。这次战争发动于宋朝的人口接近高峰之际，但无论从目的与后果看，都与内部的人口压力无关。从军事行动的倡议者和指挥者王韶向皇帝所上的《平戎策》可以看出，其首要目的是夹击西夏，“欲取西夏，当先复河、湟，则夏人有腹背受敌之忧”。而当时“诸羌瓜分，莫相统一”的形势对宋朝有利，应加以利用。同时王韶还认为这一带“土地肥美，宜五种者在焉”。结果，宋朝在军事上固然节节胜利，但经济上却背上了包袱，“熙河虽名一路，而实无租入，军食皆仰他道”。在这种情况下，自然更不可能从内地迁入人口了。