秦始皇死后，赵高、李斯假诏逼死秦始皇的长子扶苏时说：“扶苏与将军蒙恬率三十万大军镇守边陲，已有十余年了。”
这句话非常重要，它说明了两个问题。
第一，扶苏参与政事在秦始皇吞并六国前就开始了，也就是说，秦始皇是将扶苏作为接班人来培养的。
第二，扶苏与蒙氏家族关系密切，一旦他即位，蒙氏的势力更强，赵高是死路一条。
由此可见，赵高是绝不会提醒秦始皇册立太子的，他宁可保持现状。另一个原因，这时候胡亥年龄尚小，从秦始皇这方面考虑，他虽喜爱小儿子胡亥，但他有一个前车之鉴--他十三岁时登基，就因为年龄太小，无法掌权，只能将国事交付于大臣，最终导致吕不韦、嫪毐专权，险些酿成大祸。所以，他不会贸然立胡亥为太子。确立接班人，扶苏中选的可能性非常大。
所以，赵高的嫌疑排除了。那么嫌疑人李斯呢？
这个人是彻头彻尾的投机分子，李斯的档案很清晰，出生于战国末期，籍贯是楚国上蔡，今天的河南省上蔡县。年轻时工作经历简单，当过掌管文书的小官吏。那时候，李斯到厕所方便，看到老鼠偷粪便吃，人一来，老鼠就惊慌逃窜了。过了一阵，李斯又在国库的粮仓里看到了老鼠，老鼠吃得白白胖胖，一副安然自若、大摇大摆的模样。李斯心中感慨：人有没有能耐，好比老鼠一样，全靠自己想办法。有能耐的就做官仓里的老鼠，没能耐的就只能做厕所里的老鼠。
李斯本人当然渴望做官仓里的老鼠。他不是一般人，他不愿意过阴冷潮湿的小生活，他要过一种呼风唤雨的大生活。为了求得功名利禄，他辞去了小官吏的职务，前往齐国，拜著名的儒学大师荀子为师。
荀子虽继承孔子的儒学，但却对儒学进行了大改造，少了“仁政”的主张，多了“法治”的理念。这很对李斯的胃口。他勤奋过人，和荀子一同研讨“帝王学科”。这个学科的内容包括：如何治理国家，如何对待帝王，以及为官之术等等。
李斯学成后，打算去往秦国。他把去秦国的原因告诉了荀子，那段话就像一个毕业求职意愿。李斯说：人生一世，贫贱是最大的耻辱，穷困是最大的悲哀。若要出人头地，就得成就一番事业。如今，齐王委靡不振，楚国无所作为，唯独秦王，试图吞并齐、楚而一统天下。因此，在秦国能寻找他合适的个人机会。
荀子同意李斯的意愿，告诫他说，要注意节制，不要一味往前走，要给自己留一条后路。李斯记在心里，不久，就来到了秦国。
秦国的丞相吕不韦器重李斯的才干，让他当了小官。对李斯来说，当官不是目的，而是机会，能够接近秦王，这才是最重要的。实际上，此时的李斯还是很尴尬的，他既不能以立军功而崭露头角，也不能以理政显现自己的才干。他只有一个方法引起秦王的重视，就是上书。通过揣摩秦王的心理和分析当前的形式，李斯果决地给秦王上书。上书的内容是鼓舞秦王统一中国。书中，李斯用过去的秦穆公举例，说秦穆公时代强盛，但最终也未能统一中国，其中的原因有两个，一是当时的周天子势力强大，也有威望，不容易推翻；二是诸侯国也比较强大，可与秦国抗衡。但是，从秦孝公以后，战争不断，周天子和诸侯国的力量急剧下降。现在秦国强盛，是建立帝业，统一天下的大好时机，扫平六国如掸灰尘。
这番论述，对天下的实际情况分析得清晰透彻，而且，迎合、满足了秦王的心理，一下便得到了秦王的赏识。李斯被提拔为长史。
身为长史的李斯，进一步向秦王奉献统一中国的具体谋略--从瓦解诸侯国力量入手。具体实施方式是：以财物重重贿赂六国君臣。目的是：让他们分崩离析，无法合力抗秦。然后，秦国各个击破。
这一谋略效果非常显著。秦王便封李斯为客卿。李斯这颗政治明星，终于在秦国的舞台上冉冉升起。
可就在一帆风顺之时，秦国国内掀起了一场运动，这个运动叫“反外国人运动”。起因是韩国派间谍以帮助秦国修渠为名，刺探情报。这场运动的后果是，秦王下了一道“逐客令”。李斯原是楚国人，当然也在被驱逐之列。但是，李斯没有离开秦国，更没有因挫而颓丧。他在秦国边境蜗居，写了一道著名的《谏逐客书》上奏秦王。在《谏逐客书》中，李斯说明历史上外国人对秦国的重要性，言辞非常恳切，令秦王动容。
受《谏逐客书》感动的秦王，撤销了“逐客令”，并请回李斯，封他为廷尉。
然而，一波未平，一波又起，更大的威胁正等着李斯，并且，这一次他还杀了人。
