美军X-37B空天飞行器返回空军基地
美俄竞相发展“空天飞机”
空天飞机是航空航天飞机的简称，它既可航空(在大气层中飞行)又可航天(在太空中飞行)。美国波音公司负责研制的X-37B就是一种无人驾驶的空天飞行器。X-37B长约9米，宽约4米。从外形上看，X-37B与退役的美国航天飞机相似，只是尺寸较小。2010年4月22日和2011年3月5日，美国先后成功发射2架X-37B试验机。
除了无人驾驶的X-37B，波音公司还披露了一个能搭载6名宇航员的X-37C“空间飞机”计划。X-37C长约18米，高约6米，翼展约9米，发射重量不超过30吨，能容纳6名宇航员，由大型火箭发射，并像飞机那样着陆。
美国X-37B的成功升空给了俄罗斯不小压力，一些俄专家将其看成美国构建太空霸权的标志。克里姆林宫的军事空间事务负责人奥格列·奥斯塔片科宣布，俄罗斯正在发展一种小型、机动性强的可重复使用空天飞机，以应对美国的X-37B。