周恩来（左二后立者）和学校新剧团主要演员合影
周恩来当时年仅16岁，正在南开中学读书，便已是南开新剧团的重要成员。他积极参加编新剧、演新剧，还担任了布景部副部长。同时，他更是一位新剧理论的倡导者。在1916年写的《吾校新剧观》一文中，他倡导把新剧和“重整河山，复兴祖国”的大目标联系在一起，认为“是知今日之中国，欲收语言文字统一普及之效，是非藉通俗教育为之先不为功。而通俗教育最要之主旨，又在含极高之理论，施之有效之实事。若是者，其惟新剧乎！”他指出，新剧可以开民智、进民德，“施之以教，齐之以耻，生聚教训不十年，神州古国，或竟一跃到强国之林，亦意中事也。”这些进步的戏剧观念，对于多年以后参加新剧团的曹禺，依然影响不小，教益匪浅。