【美国《纽约时报》9月12日文章】题：我们是第1（1）！（作者该报专栏作家、《世界是平的》一书作者托马斯·弗里德曼）我想分享一下最近偶然看到的两篇文章。我认为，这两篇文章谈到了令美国陷入当前困境却很少被人提及的核心问题。第一篇文章刊登在《新闻周刊》上，起了一个具有讽刺意味的题目——《我们是第11！》。迈克尔·赫什在文章中写道：“美国是不是已经失去了超级大国的魅力？就连奥巴马总统也难免愁眉不展。奥巴马曾在8月初的一个政治集会上高呼：‘美国不做第2！’那么第11呢？这就是美国在本刊‘世界上100个最好的国家’排行榜上的排名——甚至还没有进入前10名。”
第二篇文章的题目完全可以叫做《为什么我们是第11》，作者是《华盛顿邮报》经济专栏作家罗伯特·塞缪尔森。他问道，为什么我们在学校改革上花了这么多钱，却拿不出能够提高学生考试分数的解决方案？他给出的答案是，也许这不仅仅是因为老师不好、校长无能或学生自私。
塞缪尔森写道：“失败的更大原因几乎说不出口：学生的动力变小了。毕竟，学生必须做功课。如果他们没有动力，就算老师有能力也无济于事。动力来自许多方面：好奇心和雄心、父母的期望、上一所‘好’大学的愿望、鼓励型或恐吓型的老师、来自同学的压力。很多学校‘改革’中没有明说的一个前提是，如果学生没有动力，那就是学校和老师的错。”他认为并非如此。“没有动力是因为越来越多的学生（包括所有种族和经济阶层的学生）不喜欢学校，不努力，不学好。在2008年对公立高中教师的一项调查中，21%的教师认为学生旷课是一个严重问题，29%的教师提到‘学生缺乏兴趣’。”
塞缪尔森有很多观点切中了要害——这是一个更大问题的缩影，是我们在努力摆脱当前衰退时没能坦诚面对的一个问题：我们的价值观解体了——一夜暴富和不劳而获的思想在整个国家盛行。华尔街也许一直在“吸毒”，但我们的议员却给予了鼓励。为了追求暴富的快感，我们当中有太多人乐于购买网络股和次级债“毒品”。
扪心自问，“最伟大一代”为什么伟大？首先，他们面对的问题严重、残酷且无法逃避，包括大萧条、纳粹主义和苏联共产主义。其次，“最伟大一代”的领导人从不怕要求美国人作出牺牲。第三，那一代人愿意为了国家的福祉作出牺牲，共渡难关。第四，因为勇于承担困难，他们以惟一可行的方式赢得了全球领导地位，那就是说一句：“跟着我。”
把他们和“婴儿潮一代”对比一下。我们面对的大问题正逐步显现出来——美国的教育、竞争力和基础设施的衰退以及对石油的依赖性和气候变化；我们这一代的领导人从不敢提“牺牲”二字。所有解决方法都必须是无痛的。你们喜欢哪一种药方？是民主党的刺激措施还是共和党的减税方案？国家能源政策？太难了吧。十年来，我们没有把最优秀的人才输送到硅谷去制造计算机芯片，而是派往华尔街去制作赌博的筹码，同时告诉自己，我们不用省两年钱，不用储蓄和投资就可以实现美国梦——拥有自己的房子。我们的领导人对全世界（除了我们勇敢的士兵之外）说：“你先走。”
谁来告诉美国人民？中国和印度正在赶上美国，靠的不只是廉价劳动力和货币。他们之所以正在赶我们，是因为他们现在和我们一样拥有自由市场、教育、资金和技术，但最重要的是，他们拥有和我们“最伟大一代”一样的价值观，那就是愿意推迟享受，投资未来，比别人更加努力工作，始终对孩子抱有最高的期望。
在一个平的世界里，每个人都有机会接触到一切，价值观比以往任何时候都更加重要。眼下，印度教徒和儒家弟子所拥有的新教美德比我们还多，只要这种情况不改变，我们就会是第11！
