西哈努克是一位著名的爱国者。他１８岁继承王位，在柬埔寨沦为法国的“保护国”时期，为了争取和维护柬埔寨的民族独立，一直奋斗不息，终于取得了柬埔寨王国的独立，被人民称为“独立之父”。１９５５年，西哈努克将国王宝座让给父亲，自己则专心投身*，大力倡导和平与中立。作为不结盟运动的发起人之一，他与铁托、尼赫鲁、苏加诺、纳赛尔等著名人物齐名，受到广泛的尊敬。
１９５６年２月，西哈努克首次访问中国，当时两国还没有外交关系，中国政府按照来访国宾的最高规格予以接待。西哈努克对于中国之行感到十分满意。
１９５７年，南越在美国的支持下，加紧侵犯柬埔寨。中国政府坚决站在柬埔寨一边，谴责美国和南越的侵略行径。中国的正义支持，终于促使柬埔寨于１９５８年７月同中国正式建交。在此后的岁月里，两国友好关系日益密切，西哈努克与周恩来也结下深厚的友谊。
上世纪６０年代，西哈努克将自己的三个儿子托交给周恩来夫妇，让他们在中国读书，周恩来亲自安排他们的学习和生活，在意识形态上则没有对中国学生那样的要求，西哈努努克对此很满意，并多次表示感谢。
西哈努克天资聪颖，多才多艺，法语水平很高，英语也很熟练。他会开汽车、驾飞机，能作词谱曲，喜好编剧拍电影，萨克斯管演奏令人如醉如痴。而他的热情豪放、迷人风度、谦恭有礼也是有口皆碑的。１９６５年访华时，周恩来等陪同西哈努克夫妇乘船畅游长江，眼前的浩浩大江和两岸的山峦美景，令西哈努克心潮激荡，于是乘兴写了一首《怀念你，中国》。这是西哈努克献给中国人民的三首歌曲之一，表达了他对中国的真挚情怀。
柬埔寨发生政变后，西哈努克亲王被废黜，禁止回国，周恩来又一次伸出了友谊之手。从此，西哈努克长期住在中国，仍享受国家元首待遇，东交民巷１５号宾馆（原法国驻京公使馆）被改建成西哈努克的新居。西哈努克喜吃西餐，周恩来特地为他从上海请来一位著名厨师。西哈努克的母亲一直被扣押在国内，周恩来与尼克松交涉，并用重金租了一架法航飞机，将王后陛下接到中国，请中国最好的医生为她治病。西哈努克感慨地说：“中国是我的第二祖国”，“周恩来是我最亲密的朋友”。
１９７５年８月２６日，即将回国的西哈努克前往医院辞行，周恩来忍着病痛会见了他。这是周恩来总理一生中会见的最后一位外国元首。