有清一代，书法家辈出，到了晚清，出了一个大书法家，书法出自古意，又有独特风格，令人耳目一新，这个书家就是何绍基。
何绍基（１７９９－１８７３），字子贞，有东洲、叟等多个别号，湖南道州人。他出身官宦之家，书香门第，自己也早年官场得意，十五岁中举，十六岁中进士，科举联捷，前后做官达四十年，但因秉性耿直，不懂官场的潜规则，致使权贵侧目，屡遭降贬，终使他看破红尘，慨然指出：“试看古代王与侯，一梦醒余皆腐朽。”，转而在学问上、书法上苦下工夫。
江苏泰州博物馆收藏有一幅何绍基的书法对联，其文曰：“元鹤不嫌松径浅，白羊长叱石头顽。”落有上下款。正文只有十四个字，用行楷写出。这几个字看上去不像董其昌、赵孟的字那么漂亮，也不像王羲之的书法那么遒丽；初看起来，好像并不工整，甚至有几分歪斜，也许有人觉得不算什么好字，怎么会当得起书法“有清以来第一人”之美誉呢？这是不是什么“以丑为美”呢？这里面，既有书法欣赏习惯上的偏爱，也有书法审美的价值取向问题。书法和其他艺术一样，讲求的是书法家的个性与风格，历代书家家都在追求自己的个人风格的创造。唐代书法理论家张怀说：“与众同者俗物，与众异者奇材，书亦如然……为书之妙不必任文按本，专在应变。”如果因循过去的书法不变，即使能学得入木三分，也要被人称为书奴；如果千人一面，千书一面，那么遒丽浑厚也会变为甜俗板滞，奇倔纵横也会变成狂野粗陋。王羲之、欧阳询、颜真卿，柳公权以及后来的董其昌等人莫不是在学习前人书法的基础上，通过变法，形成了自己的风格面貌，成为一代大家。何自己也说：“书家须自立门户，其旨在熔铸古人，自成一家，否则习气未除，将至性至情不能表见于笔墨之外。”何绍基《使黔草邬鸿逵叙》
何绍基的书法其实也是这样。何自幼学习书法，先学篆书和分书（隶书），他一生临写最多的是北碑《张黑女碑》。楷书上，少年时代就痛下苦功学习颜真卿的《争座位帖》、《裴将军诗》等帖，对于欧阳询等唐人楷书也十分推崇。何十分追求书法家的个性抒发，他对各家书法，或取其神，或取其韵，或取其度，或取其势，或取其用笔，或取其行气，或取其结构分布，当其有所取，则临写时之精神，专注于某一端，与“书奴”永远绝缘。所以当他把篆书，分书北碑古朴、刚正、浑厚的神髓带入楷书，经过变化融通，在颜、欧等人书法风格的基础上就形成了一种新的风格和面貌。这就是奇崛险欹、纵横捭阖、古茂疏朗的独特风貌。在何的这幅对联上，就体现了这种独特美感。这幅字主要的“竖”画都有点略向左下方倾斜，这是看上去字体歪斜的主要原因；但从通篇来看，这些字虽有斜笔，却达到了倾侧之中的平衡，画斜字正，平衡险中求；每行字也是自头至尾保持了布局上的中正平衡；就如同高峰之险欹而耸立不倒；反而产生了奇崛的美感。何字纵横捭阖的美感来自于他的点画运笔的气势之中，落笔或重或轻，行笔或挫或行，动静疾徐，转换自如，笔墨之中就产生了飞动的气势。何绍基一生精研北碑书法和篆书分书，在写楷书的时候结体上自然会以“篆分入楷”，呈现方正古朴的外貌；但他自幼学习颜、欧等人的字，不会不留下印记，所以他的楷书还依稀保留了颜字的面貌，像“日”字形的结构，一“捺”笔画的结构等等都可以看出颜字的底子。何字结体上有一种“内松外紧”的风格，在“不”、“松”、“石”等几个字可以明显地感觉得到，“不”字的结体，上下皆紧，中部空灵；“石”字的“厂”与“口”之间一上一下拉开，中部留有大块空白。古茂疏朗的美感就从类似于这样的地方表现出来。
