海中"鲲鹏"雄姿汪汉宗摄
1903年，美国莱特兄弟首次实现了人类飞翔的梦想。1910年，法国人费勃成功地解决了水上飞机的起降问题，制成世界上第一架水上飞机。当时的中国处于军阀割据、被列强瓜分的状态之下，但中国人并没有放弃自己制造飞机的梦想。
1919年8月9日，人群挤满了平静的福建马尾海岸。人群中有士兵、官员，有附近老百姓，所有人的目光都集中在漂浮在海面上的那架木制飞机上。那架木质飞机的螺旋桨飞快转动，紧贴着水面快速地滑行。终于，它离开了海面。虽然飞得不够高，不够快，不够稳，但中国历史上第一架水上飞机起飞了。
在美国表现优异留学生毅然归来
当西方人热衷于制造飞行器时，中国正在西方列强的铁蹄下痛苦地呻吟。中国人要“救国”，“实业救国”派是其中一支非常强大的力量。
民国初年，袁世凯窃取大总统职位后，美国为拉拢袁世凯，同时抑制日本在华势力，提出愿帮中国培训飞行人才，一批留学生赴美国学习航空技术。在第一次世界大战中，飞机初露锋芒，国内一些受西方军事思想影响的人士，也对飞机在军事上的使用前途有所认识，并提出自制飞机的建议。
留学归国的留学生为中国的航天事业带来了先进的技术，中国虽然国弱民穷，但拥有了一批世界一流的航空科技人才，如巴玉藻和王助等。他们于1916年6月，以优异的成绩获得麻省理工学院航空工程硕士学位。为了积累飞机制造的经验，他们毕业后应聘到美国各飞机制造厂工作。其中，巴玉藻被美国通用飞机制造厂任命为总工程师，王助则被聘为波音飞机公司第一任总工程师。由于成绩突出，王助和巴玉藻很快跻身于美国航空界佼佼者的行列。但抱着立志献身于祖国飞机制造业的志向，1917年冬他们启程回国。
回国后，巴玉藻、王助等人利用马尾造船厂原有造船的机器设备，集中优秀技工，进行专业培训；筛选国产材料，测试物理性能。在简陋的条件下，终于在1919年8月造出了名为“甲型一号”的双桴双翼水上飞机。它是一种利用水面滑行继而升空的飞机，性能一点也不低于同时代欧美各国的产品。
第一架水上飞机用了武夷山的木材
飞机场设在何处？这是一个颇费心思的问题。最后之所以选择马尾造船厂，因为马尾较其他地区具有很多优越之处。马尾造船厂创办于1866年，其前身为福建船政局，有着“地段最宽，足敷展布，而厂所机器尤足”的优点，遂定在马尾办厂。经北京政府国务院通过，1918年2月正式在福建马尾船政局内创设了我国第一个飞机制造厂———“海军飞机工程处”。由海军派往英、美留学回来的年轻航空工程人员巴玉藻、王助、曾诒经、王孝丰等负责飞机的设计制造。选择进入工程处的近50名木工、机工、钳工、油漆工都是船政局最优秀的能工巧匠，配上机灵的二十几个学徒，组成了中国第一批飞机制造产业的工人队伍。
巴玉藻他们雄心勃勃，设厂不久即着手研制。
制造飞机所需的钢、铝等金属材料及发动机，国内不能生产，只能从国外购买。需要的大量木质材料则选用国产木材。于是，第一架国产飞机用上了产自武夷山的木材。
在这样简陋的条件下生产飞机，颇让国外同行惊诧。有个英国人到飞机棚参观后，很是怀疑：“这种飞机只能供人观赏，哪能飞上天空？”马尾海军飞机工程处的制造者们却在1919年8月成功地造出我国第一架水上飞机———“甲型一号”，时距美国莱特兄弟1903年首制原始动力飞机仅十余年。鉴于国产飞机的首制成功意义突出，北洋政府总统曾发出嘉奖令加以表彰。
1922年8月，王助与巴玉藻合作，又设计了世界上第一个水上飞机浮动机库———浮坞，由上海江南造船所制造成功，解决了水上飞行停置和维修的难题。
1918—1930年的12年间，海军飞机工程处陆续设计制造出教练机、海岸巡逻机、鱼雷轰炸机等飞机15架，并培养出我国第一代航空工程技术人才，使马尾成为中国初期航空工业的摇篮。
