高昌故城座落在吐鲁番东南40公里的火焰山脚下，驱车需要一小时。高昌故城是新疆境内现存最大的一座古城遗址。高昌城始建于公元前一世纪，公元5世纪中叶成为吐鲁番盆地*、经济和文化中心。9世纪后，成为高昌回鹘王国的首府，是西域最大的国际商会、宗教中心以及亚洲巨大的印刷中心之一。元代以前，在近1400年的漫长岁月中，西域大地上发生的很多*和军事事件，都和高昌有着或多或少的联系。
19世纪末进入高昌故城的俄国人雷格尔曾经惊呼：“那里有一个如同罗马城市一样的废墟”。1961年，高昌故城被列入第一批全国重点文物保护单位。
张骞通西域后，向汉武帝提及大宛国有好马。汉武帝是一个非常喜欢好马的皇帝，他曾经用卜卦的方式，得到良马当从西北来的结论。另一方面，中原地区的马品质不好，当时汉朝和北方的马上民族匈奴正处于剑拔弩张的状态，非常需要有好马来提高部队的战斗力。因此，关于大宛马的传闻，让武帝很向往。武帝于是派了一个叫车令的壮士，带着黄金千两和金马去请求交换，但是大宛国王拒绝了车令的要求，不肯交换，并且抢劫了汉朝使者的财物。消息传到长安，武帝非常恼怒，任命李广利做贰师将军，率领几万兵马远征大宛。李广利率军穿越盐泽，条件十分艰苦，在到达大宛之前已经筋疲力尽，给养也耗尽了。同大宛国第一次交战就大败而回。东归到敦煌时，只剩下十分之一二的兵马了。由于远征失败，武帝下令不许汉军东返，进玉门关者一律斩首。李广利的军队后来在吐鲁番的火焰山下建城屯垦，就近补充军队、武器和给养，一年后，再次征伐大宛，终于得到了倾城好马，大胜而返。汉朝将士们休养屯垦的这个地方，由于地势高敞，人庶昌盛，叫做高昌城。
&魏晋南北朝时（公元220 －420 年）沿袭汉制，派戊已校尉驻此，管理屯田事宜。公元327年前凉张骏在这里设高昌郡。公元460年以后，阚氏、张氏、马氏、麴氏，相继独立建国，在此称王，高昌成为正式国都，其中以麴氏高昌统治时间最长，达140年之久。这些高昌王均受中原王朝的册封，高昌王麴伯雅还曾到隋朝长安朝觐，并娶华容公主为妻。这一时期高昌王国的-、经济、佛教、建筑都有了很大的发展。高昌城也成为名副其实的西域-中心和佛教中心。公元640年唐朝统一高昌，设西州，据出土文书记载，当时高昌有人口37000人，僧侣3000人。八世纪末以后，吐蕃人一度占据了高昌。九世纪中叶以后，因蒙古高原的回鹘汗国疾病流行，牛羊群纷纷倒毙，部族内部开始动乱，两派之间相互残杀，战乱使汗国鲜体灭亡。回鹘人从漠北草原西迁，其中一支向西南到河西走廊立足后，建立了甘州回鹘王朝。一支来到了天山南部地区，并于公元866年建立了回鹘高昌国。公元1209年，回鹘高昌国臣服蒙古，成吉思汗赐回鹘高昌王为自己的第五儿子并下嫁公主。
十三世纪中叶以后，已改信伊斯兰教的西北游牧贵族海都，都哇发动叛乱，多次率兵南下侵犯臣属于回鹘高昌国。至元十二年（公元1275年），都哇与卜思巴率军12万包围了高昌城。都哇劝降，亦都护（高昌王号）答道：“吾闻忠臣不事二主。且吾生以此城为家，死以此城为墓，终不能尔从！”围城半年之久，都哇把信射入城中，引用成吉思汗曾许配公主给巴而术阿儿芯的斤的故事，对亦都护说：如果你能把女儿嫁给我，我就罢兵，否则就攻拔高昌。亦都护看城中粮尽，慷慨地对百姓说：“吾岂惜一女而不以救民命乎？”稳住了民心，把自己的爱女钊吉，用绳索送到城下，送给都哇，都哇解围而去。
14世纪初，高昌王室后裔东迁甘肃永昌，至元仁宗时，在元朝的支持下“领兵火州，复立畏兀尔城池”。回鹘高昌已经是徒有虚名了。1383年，黑的儿火者即位为别失八里察合台汗，率军对吐鲁番地区进行“圣战”，强迫当地维吾尔族居民信奉伊斯兰教，高昌城因此毁于战火。
高昌故城规模宏大，是中亚一带显赫的大都市。据史书记载，高昌故城有12个城门，市内房屋星罗棋布，有作坊、市场、庙宇和居民区。登高瞻望，全城平面呈不规则的正方形，分外城、内城和宫城三部分，与隋唐时长安城布局相似。我们现在看到的古城的遗址是高昌回鹘时期（公元九世纪中叶）在唐代高昌城的基础上增筑而成的。高昌故城外城墙周长5.44公里，间杂少量的土坯，有极清晰的夹棍眼，城墙外有保存完好的马面，有曲折的瓮城等防御设施。
宫城的遗址，在全城的北部，它的北墙是外城的北墙，它的南墙是内城的北墙，宫城平面呈正方形，周长为700米，宫城内还留存下一些高大的殿基，一般高3.5－4米左右，可以看出是一座高达四层的宫殿建筑遗址。
内城坐落在外城的中间，宫城的南面，城墙都为夯土筑城，周长约3.4公里，面积为8万平方米，内城是当年高昌国的都城。唐朝统一高昌时，内城墙大部分被战争毁灭。目前，只存有西、南、北墙的一小段。这里是一座凹入地下的双层建筑，占地900平方米，深约3米，南、西、北三面有宽大的阶梯式门道供出入遗址，据考证是一宫殿遗址，俗称可汗堡。可汗是古代柔然、突厥、回鹘、蒙古族等少数民族最高统治者的称号。堡内北面的高台上有一高达15米的夯筑方形塔状建筑物。20世纪初，一支德国考察队曾在堡内东南面挖掘出一方“北凉承平三年（445年）沮渠安周造寺功德碑”。
西南佛寺，该寺院占地面积为10000平方米，它由大门、庭院、讲经堂、藏经楼、大殿、僧房组成，从建筑特征和残存壁画分析，其建筑年代约在公元六世纪。我们看到中间后面的方形塔柱，就是大殿，在其南面至今还保留有多层的小佛龛，龛内剩有残破不全的塑像彩绘。寺院的右面据传是讲经堂。讲经堂外方内圆，可容纳数百人，四墙角都为穹隆状顶，有消声作用。这里可能就是唐朝著名高僧唐玄奘曾诵经讲佛的地方。
唐贞观元年，也就是公元627年，当时唐朝立国不久，李世民正忙于平定国内此起彼伏的割据势力，而河西走廊以西又处在西突厥控制之下，双方关系紧张、交通封闭，因此唐王朝下令，擅出玉门关者杀无赦。就在这一年，29岁的玄奘为了到印度求取佛法，舍命西行。他夹在逃荒的难民中间，混出了长安城。当他到达吐鲁番西面的伊吾时，已经经历了官府追缉、徙弟叛逃和强盗打劫。在上无飞鸟，下无走兽，复无水草的八百里莫贺延碛，滴水全无地走了五天五夜。就是在伊吾，身心疲惫的玄奘得到了高昌王麴文泰的邀请。在算定玄奘要到高昌的当夜，麴文泰和妻子亲自与随从点蜡烛迎侯。第二天，玄奘还没有床，麴文泰又率领王妃及贵戚前来问安。此后，就让玄奘住在王宫的佛寺内，以礼相待，请高僧与玄奘议论佛法。十几天后，玄奘要求继续西行。麴文泰坚持挽留，请他在高昌宣讲佛法，甚至扬言，如不居留高昌，就把玄奘遣送回唐朝问罪。玄奘以绝食的方法表明自己西去取经的态度，绝食到第四天，麴文泰才看清楚，玄奘是决不会改变自己的志向的，只好同意他继续西行。但希望他西行前能在高昌讲经一个月。玄奘答应了。每当玄奘讲经的时候，麴文泰都亲自手持香炉前来导引，玄奘就坐时，麴文泰自己跪下为阶，天天如此，其恭敬之态传遍了高昌全国。唐僧离开了高昌西行时，麴文泰为他准备了棉衣、手套、靴、袜以及法衣30套、黄金100两，银钱3万，绫绢 50匹，足足可供20年资用。此外，高昌王还准备了2 封介绍信，每封书信附一匹大绫，作为信物，给沿途的24个小王国。这番感情，使玄奘感动不已，写信给麴文泰说：“决交河之水，比泽非多，举葱岭之山，方恩岂重。”告别麴文泰后，玄奘践流沙之浩浩，陡雪岭之巍巍，铁门岣险之途，热海波涛之路，经十九年，行五万余里路，历一百三十多个国家，“闻所未闻，得所未得”，成一代高僧。玄奘离开时，曾经同麴文泰相约，取经回来时再回高昌城讲经一个月。为了信守同麴文泰的约定，玄奘没有走容易走的海路，仍选择了翻雪山，涉流沙回中原。到和阗，玄奘才得知麴文泰已经故去多年了。
公元639年，唐太宗向高昌使者历数高昌和唐朝为敌的事实。而麴文泰认为自己有坚城可以依凭，控制着丝绸之路上不可取代的路段、驿站，可以独占商业贸易之利，阴漠隔沙，交通困难远在千里之外的唐王朝奈何不了自己。于是回答李世民说：鹰飞于天，雉窜于蒿，猫游于堂，鼠安于穴，各得其所，其不活耶。唐太宗发出最后通牒，明年，发兵击尔。第二年，唐王朝兵临高昌城下，曾经和麴文泰相约唐兵至时共为表里的西突厥可汗惧而西走千余里。麴文泰忧惧而死，高昌王国灭亡。
寺院附近有坊、市遗址，可能是当时的手工业者的作坊和商业市场。唐代，高昌城是丝绸之路上最重要的商品转运中心、是声名远播的国际商会。据记录，唐朝时通过吐鲁番各地的商税收入，可以供应整个西域地区军资、行政费用的需求。从一份被盗窃到日本的唐代天宝年间的帐篷，可以看到当年的盛况。文书记载，当时高昌城中的商业种类包括：粮食、米面、帛练、干鲜果品、棉麻布、陶器、釜铛、菜籽、靴鞋、皮毛、布衫、金属工具、木炭、饲草、驼马、牛、鞍辔、药、糖、酒酢等。为了保护自身利益，同一行业的商铺还组织成了封建性行帮，称作行，某一种商品的价格，由行规定，禁止销售同类产品的不同店铺间不适当的竞争行为。
(来源:自助旅游探险网)
