迄今为止，只有极少量幸运儿曾经目睹这种巨型蚯蚓的庐山真面目
新浪科技讯 北京时间7月20日消息 据国外媒体报道，在从美国华盛顿东部一直延伸到爱达荷州锅柄状突出地带的广阔农业区，生活着大名鼎鼎的巨型帕劳斯蚯蚓。这种巨型蚯蚓曾经是科幻小说《沙丘》中的沙虫以及科幻影片《异形魔怪》中的邪恶生物的灵感之源。由于极少被人发现，帕劳斯巨型蚯蚓一直被层层神秘面纱包裹。
身长据称接近1米
据称，帕劳斯巨型蚯蚓生活在15英尺(约合4.6米)深的洞穴中，被触碰时能够发出一种类似百合的味道，同时还会向捕食者“啐唾沫”。迄今为止，只有极少量幸运儿曾经目睹这种巨型蚯蚓的庐山真面目。
美国科学家希望，这种现状能够在2009年夏季发生改变。通过对帕劳斯地区进行搜索，研究人员期盼着能够发现更多的帕劳斯巨型蚯蚓。此外，环境保护主义者也希望奥巴马政府能够将帕劳斯巨型蚯蚓列为濒危物种并加以保护，虽然有关这种巨型蚯蚓存在数量的研究少得可怜。
帕劳斯巨型蚯蚓搜寻小组负责人、爱达荷州大学教授乔迪·约翰逊-梅纳德(Jodi Johnson-Maynard)表示，这种巨型蚯蚓可能很难被捕获，但它们确实存在，这一点毫无疑问。为了证明帕劳斯巨型蚯蚓的存在，这位女教授拿出了她的铁证——内装一只乳白色胖蚯蚓遗骸的玻璃管。据悉，这个标本是约翰逊-梅纳德门下的一名研究生于2005年发现的，它同时也是当前唯一一个得到证实的帕劳斯巨型蚯蚓标本。
玻璃管内的巨型蚯蚓身长大约6英寸(约合15.24厘米)。根据19世纪90年代早期目击者的描述，他们发现的帕劳斯巨型蚯蚓身长可达到3英尺(约合0.91米)。与这些同类相比，约翰逊-梅纳德的标本只能是一个侏儒。据悉，有据可查的帕劳斯巨型蚯蚓标本——被当地人称之为GPE——曾经只在1978年、1988年、1990年以及2005年出现过。
绵延起伏的帕劳斯位于斯波坎南部爱达荷州-华盛顿交界附近，是一个面积200万英亩(约合8094平方公里)的小麦种植区。在帕劳斯土壤肥沃地区耕种的农民极少与这种巨型蚯蚓“狭路相逢”。
三管齐下寻找巨型蚯蚓
在尤宁敦负责打理谷仓的加里·巴德(Gary Budd)说，他所认识的农民中，没有一个人声称曾见过这种巨型蚯蚓。他将蚯蚓王国中的这个大块头比作“猫王”埃尔维斯。巴德开玩笑地说：“亲眼见到‘猫王’本人的机会可谓绝无仅有。”
这一年夏季，约翰逊-梅纳德及其帕劳斯巨型蚯蚓搜寻小组一直工作于一家用于研究的大学农场，他们试图利用3种不同方式发现一条活的巨型蚯蚓。第一种方式就是简单地挖一个洞而后利用滤网对土壤进行过滤，以寻找可供研究的蚯蚓；第二种方式是采用传统的“化学战”，即将醋和芥末的液体溶液倒在地上，通过刺激蚯蚓的方式将它们“逼”出地面；第三种方式是一种全新的搜寻手段，利用电流展开“攻击”将蚯蚓赶出地面。
康奈尔大学学生乔安娜·巴拉斯扎克(Joanna Blaszczak)表示：“电击器这种方式非常酷。”当前，巴拉斯扎克正与中国成都研究生许珊(Shan Xu，音译)以及科学家卡尔·伍米克(Karl Umiker)一起寻找巨型蚯蚓。
电击器的最高电压可达到480伏，对接触者存在一定危险性，甚至有可能将标本烧焦。在最近的某一天，伍米克将8根3英尺长的金属杆插在地上并形成一个小圆圈，而后通过电线与电池相连。打开开关后，他唯一听到的声音就是持续几分钟之久的冷却扇嗡嗡声。伍米克说：“看到我们没有任何发现，我觉得自己就像是一个废物。”最后，一条铁锈色小蚯蚓在他们的期盼中钻出地面，虽然并不是GPE，但搜寻小组还是将它捕获以进行研究。
一直被打上“灭绝”标签
此次巨型蚯蚓搜寻计划不免让人联想起在路易斯安那州、佛罗里达州以及阿肯色州东部沼泽地寻找难于捕获的象牙喙啄木鸟的经历。这种啄木鸟体型巨大，毛色黑白相间，在5年前一份目击报告浮出水面前，人们已经给它打上灭绝的标签。此次目击事件引发了美国专家的极大兴趣，政府随即投入资金展开一场全面搜寻行动，以证实象牙喙啄木鸟的存在。由于生物学家和志愿者并未发现相关证据，政府在搜寻方面的投入逐渐减少。
根据1897年弗兰克·史密斯(Frank Smith)刊登在《美国博物学家》上的一篇文章，19世纪90年代，GPE在帕劳斯地区非常普遍。史密斯的研究立基于普尔曼附近华盛顿州大学的R.W。多恩纳(R.W. Doane)寄给他的4个标本。
大规模农业开发很快便让帕劳斯大草原——好似一个没有尽头的由陡峭的淤泥丘构成的海洋——的几乎所有区域消失殆尽，同时也给普劳斯巨型蚯蚓的生存带来致命打击。2005年，爱达荷州毕业生雅尼里纳·桑切兹-德·利昂(Yaniria Sanchez-de Leon)在用铁铲收集土壤样本时，发现了一条巨型蚯蚓，也就是躺在约翰逊-梅纳德玻璃管内的那一条。此时的GPE已经被列为已灭绝物种。
发现巨型蚯蚓的消息传出后，环境保护组织立即请求美国鱼类及野生动物管理局，将GPE列为濒危物种并进行保护。但他们在递交申请时也指出，由于缺少目击记录，有关GPE存在的证据很少。管理局方面表示，鉴于缺少足够的科学证据，他们无法满足环保组织的请求。
大量游客望与标本合影留念
最近，环保人士又第二次递交申请，并表示已经获得更多信息。此外，他们也同样希望奥巴马政府能够比布什政府更为“友善”。如果一切顺利的话，GPE将成为蚯蚓家族中唯一一个以濒危物种身份获得保护的成员。西雅图鱼类及野生动物管理局的道格·齐默(Doug Zimmer)表示，管理局不会对这一请求发表任何评论。他说：“不管是有关哪一个物种，获得相关新信息始终都是令人感到高兴的事情。”
对于约翰逊-梅纳德等人的搜寻工作，当地农民一直抱着警惕态度。华盛顿州农场管理局的丹·伍德(Dan Wood)表示：“农民关心的问题是，列为濒危物种是否意味着减少农业生产活动。我不知道，人们是否会因为某个地方可能存在一种巨型蚯蚓就停止所有农业耕作活动。”
在美国西北部发现的绝大多数蚯蚓均原产自欧洲，它们藏在植物或者土壤内被运至这个新世界。巨型帕劳斯蚯蚓是数量极少的本地蚯蚓之一，在美国公众当中具有很高的知名度和受欢迎程度。由于很难发现活GPE，游客们纷纷拿出照相机拍摄“死者”以作为纪念。约翰逊-梅纳森表示，很多游客给她打电话，称希望到她的办公室与GPE标本合影留念。她说：“很多人都对它产生莫大的好奇心。”(孝文)
