1859年9月16日，袁世凯生于河南省项城市王明口镇袁寨一个世代官宦的家族。父祖多为地方名流。袁家在清道光年间开始兴盛，袁世凯的从叔祖父袁甲三曾署理漕运总督，也是淮军重要将领，为其家族成员对袁世凯的思想境界有深刻影响。
叔祖袁甲三曾督办安徽团练，累官至漕运总督。父袁保中系地方名绅。叔父袁保庆曾在甲三军中带兵，官至江南盐巡道。
袁世凯自幼过继保庆为嗣子，少年时随嗣父先后到济南、南京等地读书。保庆死后，复随甲三子、户部侍郎袁保恒至北京就读。1876年（光绪二年）和1879年，袁世凯两次乡试都未考中，遂决计弃文就武。1881年5月，袁世凯至山东登州，投靠保庆的结拜兄弟吴长庆，任“庆军”营务处会办。吴长庆为淮军统领，统率庆军六营驻防登州，督办山东防务。
袁世凯于清季投身行伍，襄赞洋务运动及新政，自道员、督抚累升，至入值军机，甚至内阁总理大臣。1911年辛亥革命后，中华民国成立，袁世凯经南北议和，就任首任大总统，1916年初袁世凯在杨度等君主立宪人士鼓惑下复辟帝制，名洪宪皇帝。称帝断了各路军阀当权的梦想，激起了南方军阀的讨伐之声，南方军阀在蔡锷的领导下，组成护国军北上讨袁，３月袁世凯为了避免国家分裂取消帝制，６月袁世凯病逝。