需求牵引：“天空闪光”（Sky Flash）的诞生
60 年代初，英国皇家海军退出 P.1154 超音速垂直/短距起降战斗机项目后，选择由麦道公司在 F-4J 舰载防空战斗机的基础上发展 F-4K 取代“海雌狐”战斗机；1965 年 2 月独力难支的皇家空军也被迫取消了整个 P.1154 项目，并选择与 F-4K 相似的 F-4M 取代“猎人”战斗机。
F-4K/M（英国称为“鬼怪”FG.1/FGR.2）都能使用当时最先进的“麻雀” Ⅲ AIM-7E 半主动雷达制导中距空空导弹，但该导弹不具备下射能力，所以不能充分利用机上 AWG-11/-12 脉冲多普勒火控系统的下视能力；另一方面，当时英国正参与研制“多任务战斗机”（MRCA），其防空作战型（后来的“狂风”ADV）也要求采用具有下射能力的新型中距空空导弹。于是，英国从 1969 年开始了对新型中距空空导弹的导引头、引信、自动驾驶仪、电源装置、固体火箭发动机等关键部件的预先研究工作。
F-4J 的 AWG-14 脉冲多普勒火控系统，F-4J 从 1966 年开始交付给美国海军，它首次装备了代号 AWG-10 的脉冲多普勒火控系统，具有了下视探测能力。AWG-14 是 AWG-10 换装数字计算机、增加功能的改型，尤其是在导弹发射计算中能充分考虑目标机动的情况（以前的火控系统基本只能较好地计算“直线碰撞”情况），使“麻雀”从拦射导弹转变成现代意义上的超视距空空导弹
1973 年 7 月，“天空闪光”（SkyFlash）中距空空导弹的研制正式展开。它以美国当年服役的 AIM-7E-2 为基础，主承包商是英宇航公司（今英宇航系统公司）。1976～1978 年，“天空闪光”在位于加利福尼亚州穆古角的美国海军太平洋武器测试中心进行了发射试验，发射 22 次，有 20 次命中靶机（直接或间接命中）。1978 年导弹交付，次年形成了作战能力。