F-5E是以苏联米格 -21和苏-7为主要作战对象而研制的要求其中、低空性能接近于米格-21,同时还具有对地攻击能力。据称,F-4与米格 -21格斗时, 后者往往利用盘旋将机动性较差的 F-4甩掉, 因此研制F-5E时, 特别注意改善它的空战机动性, 提高飞机的推重比, 缩短起降距离, 增加载重量和加大活动半径。为此在设计上采取了如下措施:
1.采用了与荷兰空军 NF-5A／B 相类似的机动襟翼和常规的后缘襟翼协同工作, 由飞行员控制油门杆上的开关来操纵。
襟翼系统有四种不同的工作状态, 分别用于超音速飞行、中速机动空战、巡航和起飞着陆。装此襟翼系统可大大提高机动性, 尤其是飞机的转弯速度。
2.装两台推力更大的 J85-GE-21型发动机, 比F-5A／B上的J85-GE-13推力增加22.6％, 推重比从原来的6.85增加到7.4,相应地改善了空战机动性。在整个空战中, 该发动机对从90％转速到最大推力的油门动作的反应时间不到 2秒钟,加速性大大提高。
