核动力攻击潜艇是建立强大海军不可或缺的重要武器装备。它最早诞生于美国，即１９５４年建成的“鹦鹉螺”号。美国至今共发展了六代核潜艇，第五代为１９７６年服役的“洛杉矶”级，其武器配备在美国海军核动力攻击潜艇中首屈一指；第六代是新服役的“海狼”级，它被誉为“二十一世纪的核潜艇”。美国海军目前共拥有５５艘核潜艇。前苏联海军早在５０年代中期就开始大力发展核动力攻击潜艇，至今已发展了四代。“鲨鱼”级潜艇属于第四代。
2001年10月1日，在北德文斯克船厂建造的阿库拉级攻击核潜艇“猎豹”号
２０世纪７０年代，美苏为争夺霸权展开激烈的军备竞赛。为了能够用巡航导弹攻击美国本土，１９７２年初，前苏联制订了代号为“９７１”的新型潜艇研制计划。鲨鱼是海洋中最令人生畏的生物，它能够悄无声息地迅速游向猎物，以迅雷不及掩耳之势给猎物以致命一击。用鲨鱼来命名潜艇是再贴切不过了。因此，前苏联将“９７１”项目计划研制的新型系列潜艇定为“鲨鱼”级。前苏联希望研制出的新型多用途潜艇噪音更低，能够有效地防范美国反潜设备的探测，而且还能够装备Ｓ－１０巡航导弹。１９８２年，“９７１”计划的第一批潜艇研制成功。但是，第一批潜艇的降噪指标仍然远远落后于美国同时期的“洛杉矶”级潜艇。随着前苏联的解体，“９７１”计划陷于停顿，一些正在建造的潜艇不得不停工。１９９０年以后，俄罗斯重新恢复新型潜艇的研制，并计划每３年交付一艘新型潜艇。按照预想的研制进度，“猎豹”号核潜艇应该在１９９６年服役，但由于俄罗斯经济不景气，军队预算的大幅削减，核潜艇的研制进度很慢，试航日期一拖再拖。
２０００年底，一直备受西方军事家关注的俄罗斯“鲨鱼”级“猎豹”号核潜艇终于浮出水面，完成了它的首次试航。这艘最先进的潜艇排水量为１２７７０吨，水面航速１０节，水下潜航最高航速达３５节（北约的潜艇只能望其项背），航速６～９节时噪音最低（声纳几乎无法探测），下潜深度最深可达６００米（优于美国的“洛杉矶”级潜艇），可装备２８枚射程达３０００公里的巡航导弹（可携带核弹头）。
