在前苏联新一代的潜艇问世之后，英国的"特拉法尔加"级攻击核潜与之对抗也显力不从心，在96年，英国国防部和GEC―马可尼公司签署了一项32亿美元的合同，以建造新一代核动力攻击潜艇；这级潜艇将被命名为敏锐级(Astute)，比起特拉法尔加级I型来，敏锐级航速快，且安静性要好得多，因而更难被发现，从而可以发现俄罗斯的阿库拉B级核攻击潜艇。
敏锐级潜艇将由设在巴罗因弗内斯的维克斯造船与工程有限公司船厂建造。在GEC―马可尼收购维克斯造船与工程有限公司之前，这两家公司是这份合同的唯一竞争对手。马可尼的设计方案在1995年底被选定，是因为它更具有独创性。 这级艇首批共建3艘。第一艘艇“敏锐”号预计2005年服役，第二艘“伏击”号(Ambush)，第三艘“机警”号(Artful)，它们将分别取代1974年到1981年间服役的快速级攻击核潜艇。英国海军为了保持12艘攻击核潜艇，计划在2000年后将再订购2艘敏锐级核潜艇。这样，其总费用将达48亿美元。
