在冷战时期，PK系列机枪广泛分布到世界各地，并在许多地区冲突中使用。PK系列机枪也被许多苏联/俄罗斯以外的国家生产，如：保加利亚、匈牙利、罗马尼亚、中国（80式，于1979年仿制PKM，1983年通过生产定型）、南斯拉夫（M84）、波兰和前东德。
如大多数其他机枪一样，PK也是开锁待击，但自动方式和闭锁方式都是AK步枪式的，回转式机头和AK的一样都是两个对称的闭锁突笋，只是PK的枪机更大更坚实，因为它需要发射底面比较大的7.62mm有底缘弹。
由于是开锁待击，因此PK的击针是半固定在枪机框上，击针可以从枪机上分离出来，但当机头在机框导轨引导下旋转向前时，击针会锁定在机框上，当机头闭锁后就会打击底火。PK的机框也是与AK的相似，只是旋转方向相反，比较大比较重，而且形状稍为复杂一点。PK也是长行程导气活塞式，而且导气活塞也是通过连杆与机框相连，并与机框一起运动。导气活塞和连杆都是镀铬以提高耐腐蚀能力，导气活塞和机框是通过铰链连接。不是所有的PK系列机枪都有缓冲器，但匈牙利和南斯拉夫生产的PK就有。PK枪族的导气活塞和导气管都在枪管下方，导气管通过一个弹簧钢销固定在机匣上，维护时可以拆卸下来。
导气箍固定在枪管上，通过导气孔调节器与导气管相连。调节器有三个位置。位置“1”是基本设定，在维护过的枪上使用，位置“2”和“3”是用于多次射击后部件有污垢时，导气调节器可以用弹壳作为调节工具。根据俄国的文献，PK的理论射速是每分钟650发。这是因为PK没有高射速所必须的缓冲装置，虽然可以通过调节导气孔提高射速，但不推荐这样做，因为会增加机匣和操作部件的磨损，缩短枪支使用寿命。PKT和PKB采用有抽气功能的导气调节器，避免废气进入车内。
