新中国成立后，我国军队一直没有装备专用的狙击武器，虽然也曾设计过一些狙击枪，但并不成功。后来在对越自卫还击战中缴获了越军使用的SVD，于是就利用这种战利品进行仿制设计，在1979年定型出1979年式7.62毫米狙击步枪，于1981年试产并装备部队，主要用作边防哨所和步兵狙击手使用的单兵武器，杀伤中、远距离上的单个重要目标。一般称为79式狙击步枪。由于当时苏联是社会主义国家，不承认知识产权（中国是当时唯一有专利法的社会主义国家），因此对于这样的直接仿制苏联也没有追究。后来该枪在1985年正式生产定型，并重新命名为85式狙击步枪。设计定型的79式和生产定型的85式之间的区别并不明确，有一种传闻是79式的瞄准镜用小灯泡照亮分划板，而85式则改为二极管，但没有得到准确的核实。总之79式狙击步枪或85式狙击步枪其实是同一种武器的两种称呼，但在国外提起中国仿制的SVD，大多数只称之为79式。
由于79/85式狙击步枪是仿制SVD的，因此在原理结构及战术性能等各方面都与SVD基本相同。导气式自动方式，枪机回转式闭锁，10发弹匣供弹，4倍光学瞄准镜。由于考虑到生产成本问题，79式狙击步枪并没有开发专用的高精度狙击弹，而是通用53式7.62毫米机枪弹，因此在精度表现方面与SVD略有差距。
