经过对阿富汗战场上美军武器表现的研究，美国国防部希望能够尽快获得新武器，于是武器研究发展与工程中心很快就作出了决定，在2002年10月与ATK和HK防务公司签订了一项500万美元的研制合同，由HK防务公司负责研制XM8轻型突击步枪，所限定的开发周期也非常短，只有3年时间。HK防务公司位于弗吉尼亚州的斯特林（Sterling），是德国HK公司的一个子公司，在XM29的研制集团中负责武器本身的设计和生产。积极参与该项目研究的中心位于新泽西州的皮卡汀尼兵工厂（Picatinny Arsenal），它也是ARDEC的所在地，而位于本宁堡的陆军步兵中心（Army Infantry Center）也是该计划的热心支持者。
XM8本质上是XM29的5.56mm步枪部分，通过模块化组合使它成为单个机构，并可以根据不同的任务需要和作战地域，转换成不同的枪型或发射不同口径的弹药。由于采用了XM29的先进技术，XM8的基本型（卡宾枪型）重量将比M4/M4A1轻20%。XM8的最终发展目标，不仅是作为代替M16系列的一种轻型卡宾枪，而是可以转换成多种不同型号的模块化步枪系统，不同长度的枪管及其他配件赋予其不同的角色，甚至可以更换机匣以发射不同口径的弹药，例如俄制的7.62×39mm中间威力步枪弹。如果通过试验，XM8在2005年开始装备部队，取代从越战时期装备部队至今的M16系列步枪，成为美国陆军、国民警卫队和预备役的制式武器。当然，首先它必须通过陆军的严格试验，而XM8如果获得美国陆军的采用，估计将需要超过一百万支步枪。
