托卡列夫SVT自动步枪是一种导气式操作、弹匣供弹的自动装填步枪。短行程导气活塞位于枪管上方，后坐行程约36mm。导气室连同准星座、刺刀卡笋和枪口制退器一起，构成一个完整的枪口延长段。这样的设计简化了枪管的生产，但枪口延长段本身的制造倒是颇为复杂。导气室前面凸出的是气体调节器，有5个不同的位置，分别标记为1.1、1.2、1.3、1.5和1.7。可根据天气条件、弹药状况或污垢的积聚程度选择合适的导气量。有一个专门扳钳被用来适合这个五角形的调节器。这个工具也用于拆卸枪口制退器和导气活塞。
SVT采用枪机偏移式闭锁机构（或称为倾斜式枪机），双闭锁凸耳。机框位于枪机上方，机框底部的开/闭锁斜面与枪机顶部的开/闭锁斜面贴合，在自动循环过程中相互作用，使枪机后端上抬或下落，完成开锁、闭锁动作。后来的FN公司的FAL步枪的枪机就与SVT非常相似，区别在于SVT的闭锁支承面在机匣前方，而FAL的闭锁支承面在机匣后方。枪机偏移式闭锁机构的优点是刚度好、结构简单、便于生产，勤务性也比较好，但由于枪机单面受力以及开、闭锁时的碰撞，对连发射击精度会有一定的影响。但SVT作为半自动步枪，这方面的影响并不大。
SVT采用击锤式击发机构，手动保险位于板机后面，把它向下扳动时能阻止板机扣动，把它向左上方扳起后就能正常射击。