莫辛-纳甘步枪是德拉贡诺夫最喜欢的武器，在1940年代未至1950年代初，他以这种步枪为基础设计了许多运动步枪。他第一个成功的设计是S-49中心发火比赛步枪，苏联射手瓦西里·鲍里索夫在1950年用这种步枪创造了新的世界纪录。接着德拉贡诺夫便继续设计各种中心发火或边缘发火比赛步枪，包括MTs-50、MTsV-50、Zenith、Strela、Taiga、CM、Biathlon-7-2、Biathlon-7-3、Biathlon-7-4等等，至少设计了27种运动步枪，其中几种也成为了运动员夺取奥运会金牌的武器。
在1958年，德拉贡诺夫接受了一个挑战——设计一种半自动的狙击步枪。新步枪由GRAU（Glavnoye Raketno - Artilleriyskoye Upravleniye——苏联国际部的主要导弹和火炮部门）下属的MENS所构想，要求要有很高的精确度和比较远的有效射程，武器必须轻巧、紧凑，能半自动射击。
当时苏联所使用的半自动狙击步枪都是在1930年代开发的，主要是托卡列夫步枪（SVT-38/SVT-40）和西蒙诺夫步枪（AVS-36），在战后苏联曾尝试过用SKS开发半自动狙击步枪，但不成功，结果军队最后又继续使用M1891/30型。
一开始，德拉贡诺夫和他设计小组就清楚明白他们是要开发一种全新的武器，而且他知道他必须在两个主要思想中间找到妥协的方法：一方面，为了提高射击精度，他必须首先要减少零件的制造公差，使武器有一定的重量，而且要有比较长的枪管；另一方面，又必须保证武器能够在恶劣的环境条件下能够简单可靠地工作，而且步枪必须轻巧紧凑。最重要的是要应当降低导气室内的压力使自动装填的动作比较柔和以提高射击精度，但为了提高动作的可靠性却又必须提高导气室的压力。他们参照参照卡拉什尼科夫枪族开始了设计工作。
长期以来大多数人都认为SVD狙击步枪的第一个原型是在1959年生产的，但从新公布的一些
