我们是1月的一个中午从上海出发的，当阿拉马不停蹄地赶到了心仪已久的江南小镇同里时，早已是夕阳西下了！刚进同里的时候不仅没有江南水乡的味道，反倒有点南方小城的喧闹。于是按照指点，沿着一条虽由石板铺成但却热闹非凡，有着联华超市和ATM提款机的街道往下走，才发现里面居然藏着这样宁静的一座江南小镇！
来到同里而不游退思园，就好比去北京却错过了故宫，望着同里的小桥流水你能感到自己到了江南，而进了退思园你便会体会到苏州园林的风味。
当天晚上正逢园里有江南民乐和评弹表演。我们雇了一个当地的业余导游，她带我们从黑漆漆的大门免票进了这个现在是世界文化遗产的著名园林。
悠扬的民乐把我们引入了主人任兰生前后三层草套的正厅，厅内的屏风和镜子表达主人渴望“内心平静”，而左角西洋钟与右边的镜子却正是“尽忠”的谐音，时年四十几岁、曾官居兵备道的主人又怎能真正平心静气地蜗居在江南一偶、不问世事呢？ 草堂旁边的双层徽派回廊是主仆的卧室，有东西两个楼梯，当主人从一侧楼梯上二楼卧室时，仆人们是决不能站在同一侧的走廊上的，他们必须从另一侧楼梯上下。由于任兰生虽然是同里的，但曾师从安徽的巡案16载，受徽派影响极深，所以才造了这样的一个回廊。
正纳闷为什么这三套毫无苏州园林风格的草堂和卧室如何能赢得了如此赞誉时，导游带着我们穿过一道非常厚重的防火门，从西面的一条两侧有着条凳的走廊走到了象征“春”和“冬”的中央花园，花园北侧的双层楼房是用来留宿客人的，男宾底楼女宾二楼，在它的对面是园中的“冬”景。回头望那走廊时，才惊讶地发现它原来是一条旱船的造型，这个设计非常成功地把主客的住宿区和这里联系了起来。从花园出去，就是作为同里招牌的代表之一“夏”的那池水塘了。男宾们可以从门直接走到“水香榭”观池，当有男宾观池时，女宾则只能通过作为花园二楼客房延伸段的、位于池边二楼的“揽胜阁”的窗子欣赏池景。虽然有点封建遗风，但这个空间上的过渡显得如此自然，与前面提到的旱船的空间过渡构思相映成趣，令人不得不对设计师的设计暗生敬佩。此时在水香谢中观湖别有一番风味，今晚少云，天上一轮明月，水里一个倒影，加上水香谢镜中的倒倒影，感觉极好。这真正体现了当年设计水香谢时的意图，旁边有二胡和评弹，感觉像是从时间的虫孔中回到了古老的明清时代，自己完全沉浸在了这美景之中，忘却了所有的烦恼和忧愁。
三品的官只能造三曲的桥，过了三曲桥就是“眠云亭”，主人和客人在亭上下棋时，仆人在下面侯着。只要上面一剁脚，下面就送吃食手巾上去，常昊曾经在此接受过国内几位围棋高手的挑战。沿池再下去有一条有头无尾的石船，虽是石船，但由于池子的水通过池底三口极深的井与外面的同里湖相通、是活水，所以泛着小小的波澜，站在上面还真有一点上下颠簸的幻觉，故名“闹红一阁”。任兰生打算恢复了官位重新辉煌后再把船尾接起来，不料就在闲居三年后在众人推举下重新入朝为官不到一年时，他不幸在一次赈灾的途中染病而终，时年51岁，船尾也就因此再也没能接起来，不由令人心生惋惜。
离开了水池，一侧代表“秋”的桂花亭是送客的地方，任兰生又是一个好客的人，门上有二字“留人”，人字稍偏成“心”字，其意思是留人莫如留心，大家都有自己的生活和前程，既然留不住大家的人，不如留住大家的心。
退思园曾经作为《家》《春》《秋》《红楼梦》《戏说乾隆》等电影、电视剧的外景拍摄基地，她设计得很合理，一共是9亩8分，没有浪费一点地方。后来，为了纪念那位设计师便又加了一个二分大的小院，凑足了十亩。由于是贬官之人，主人把“退思园”三个字也写在了这里，大家从后门进去的话，看到的就是那二分的小院。到了这里，也就走到了退思园的出口，后门与正门成90度，客人参观了那些精彩别致的园林景致后离开时，又会回到进来时走的那扇黑漆漆的大门。站在大门口，不禁感慨：或许，人生也就是这么一个轮回吧？
