一条河有多种状态：平静得像池塘一样的水面、 滔天巨浪、蜿蜒的平稳流动的河水、涡流、在石块丛中沸腾的水花……虽然研究的重点是放在激流上，但"平稳和平静的水流是和湍流一样的河流的组成部分，河流可看作是一个永不停止变动的流体，经常地从一种平静的状态转为兴奋的状态，再转为平静……" 激流在大小和形状方面各不相同。一些是短的、突然出现的一大股水，而另一些是半英里长的一泄而下的水。在河流的某些地段，水面由于错综复杂分布的巨石的影响而扩宽成缓慢流动的水面；在狭窄的悬崖缝中，则挤压而下。有些通道是直的；另一些通道则狭长扭曲，使主流与崖壁碰撞；一些有着一般的斜度但不被确定为上游河水；另一些则有着和上游河水完全不同的巨大的落差，以至于像一条地平线一样横跨在河中。"不同之处不可尽数，但形成这些不同的原因却只有几个。" 以下四点是这些激流的影响因素：
斜度——河床顺流而下的斜度
平整度——受石块、边缘形状、以及砾石形状影响的河床表观
构造——河床的宽窄度
体积——顺流而下的水量（通常以立方英尺/秒，CFS，来计算）
激流的应付难易程度是由躲开障碍物的难易程度决定的。这受水速、障碍物类型、湍流、通道宽度、拐弯处形状等影响，而且，对于一股特定的流水来说，这些影响也是随其经过位置的水平面高低变化而不同的。但是，一个河流探险者不可能"记住"一条河流，他必须在遇到每一股潮流时分析其特性。激流一般组成部分为：
1、舌状潮水：在许多激流的开头，是平稳而快速流动的水，其形状呈倒"V"字形，这个"V"形标志着潮流的通道。
2、通道：顺流而下的河水通常以不同的大小沿多条通道通行。而潮流和通道很少与河岸平行，并且在流动过程中经常分开，对一个漂流者来说，理解这些潮流和横跨河面的潮流对船的影响以及如何最有效地利用它们是很必要的。
3、形如干草堆的排浪：当快速流动的潮水趋向变缓时，将形成一系列大的持续的波浪（叫做干草堆），平直排列的持续的干草堆排浪通常表示着最深的通道。
4、漩涡：一个漩涡就是河水在该处不能停止也不能逆流而上的地方，是由于石块存在于潮流的中部或河岸对河水一排持续的波浪的反射，或是一个较急的河流转弯……顺流而下的潮水和漩涡的分界线以打旋的水和水泡为标志。这是由顺流而下的主潮水和顺流而上的漩涡中的水之间的摩擦引起的。
5、河道弯曲：在较急的河道拐弯处，潮水被离心力牵引，在外环线堆积。内环线则存在着流速较慢的水（可能是漩涡），并且较浅，因此最深的通道和最快的流速是沿着外环线的。
6、逆流：逆流是这样一个地方：即河水流摆向上或波浪，又回到原处，形成一个泡沫状的、猛烈的水流。其作为最危险的河流特征之一，有以下几种情况：孔、阻塞物、水力（阻力）、看守人、卷曲、侧面卷曲、激流尾部和滚浪。最常见的形式是孔，当水流过巨石的表面时形成的。水流过岩石上面再注入河底，在水面形成一个间隙，这个间隙被往回的逆流填满。从逆流看，这些水孔后面是大量的平整的泡沫状的小水坑。另一种典型的逆流发生在垂直下落的瀑布底部。这种水力现象的形式与孔很相似，但更强，因为这些水以巨大的势能涌向瀑布底，他们也更危险，因为底部这泡沫状的逆流有可能抓住游泳者和木筏。第三种逆流是间断连续的波浪。这种波浪与间断的海洋波浪非常相似，也有足够的力量打击木筏。
