其中，尤以北台的叶斗峰最为高峻，海拔3058米，是我国华北地区最高的山峰，素有“华北屋脊”之称。五台山虽然峰峻于天，但峰顶却极其平坦、宽阔，佛教徒说此五台乃文殊菩萨点化而成，象征文殊菩萨的五种智慧。其实，五台山一带本是古平原，只是由于两次大的地质构造变动和长期的流水切割，才形成了今天的地貌。德国的舒密特赫纳教授一九一三年首先在五台山发现了第四纪冰川的遗迹。
五台山遍布佛寺，人称佛国。第一座佛寺是东汉永平年间(公元58—75年)由印度高僧摄摩腾和竺法兰起造的大孚灵鹫寺。佛寺最多时曾达数百所，僧侣达万余人。到民国初年，全山尚有寺庙一百二十二所，.僧尼一千多人。解放以后，政府曾屡次拨款，维修各大寺庙。据一九八二年统计，全山还有寺庙四十七所，僧尼近百人。
佛教的中心区位于距五台县城162里的台怀镇，人们把五山环抱的台怀地区称为“台内”，其它地区则称为“台外”。台怀镇分别距五台二十公里左右，是登台顶的中心。台怀镇最引人注目的是一座耸立云端的藏式大白塔，它是五台山的标志。大白塔始建于元大德六年(公元1302年)，尼泊尔匠师阿尼哥设计，相传塔下藏有佛祖释迦尸骨火化后结成的殊状物---“舍利子”。
今塔为明万历七年(公元1578年)重修，塔基为正方形，周环八十三点三米，通高七十五点三米，全部用砖砌成。塔身洁白，塔顶盖铜板八块，成圆形，金碧辉煌，塔顶边又悬挂三十六块铜质垂檐，每个垂檐顶端，悬风铎三个，连同塔腰风铎，共252个，随风叮当作响，声传数里之外。以前香客多绕白塔还愿，边走边叩头，边念经边转动法轮。