咳嗽是呼吸系统中最常见的症状之一，是人体的一种保护性措施，对机体是有益的。
咳嗽是人体的一种保护性呼吸反射动作。咳嗽的产生，是由于当异物、刺激性气体、呼吸道内分泌物等刺激呼吸道黏膜里的感受器时，冲动通过传入神经纤维传到延髓咳嗽中枢，引起咳嗽。
咳嗽的动作是短促深吸气，声门紧闭，呼吸肌、肋间肌和膈肌快速猛烈收缩，使肺内高压的气体喷射而出，就成为咳嗽。随着急速冲出的气流，呼吸道内的异物或分泌物被排出体外。
引起咳嗽的原因很多，除去鼻、咽、喉、气管、支气管、肺、胸膜等呼吸器官以外，耳、脑膜、心脏、食管、胃等内脏的迷走神经受到刺激，也会传入咳嗽中枢引起咳嗽。
咳嗽是呼吸系统疾病的主要症状，如咳嗽无痰或痰量很少为干咳，常见于急性咽喉炎、支气管炎的初期；急性骤然发生的咳嗽，多见于支气管内异物；长期慢性咳嗽，多见于慢性支气管炎、肺结核等。
咳嗽的不利作用，是可把气管病变扩散到邻近的小支气管，使病情加重。另外，持久剧烈的咳嗽可影响休息，还易消耗体力，并可引起肺泡壁弹性组织的破坏，诱发肺气肿。
咳嗽可分干、湿两种。干咳，会有昏昏沉沉、灼热的感觉，又咳不出痰。经常见于感冒、支气管炎及肺炎初期。长时间持续的干咳，可能是肺结核。湿咳的症状是咳个不停，且喉咙带痰。
若干咳的症状加剧，会演变成湿咳。常发生于肺部疾病、支气管扩张及心脏瓣膜等疾病。咳嗽严重或咳嗽时痰中带血或呈绿色，最好尽快接受医生诊治，此外，也须留意有无胸痛、头痛、腹痛或发烧等症状。在家中静养时，尽量不要消耗体力。市场上的咳嗽药名目繁多，但主要是两大类，一是镇咳，二是祛痰。
镇咳方面包括中枢性止咳药，如美沙芬、可待因、吗啡。主要用于反射类干咳，一般不要连续两周服用，病情如无明显改善应进一步诊断。由于这类药止咳力度强，且有一定成瘾性，使用这类药最好是用其他药无效时，最后不得已的选择。其次是周围性镇咳药，可以通过在呼吸道黏膜上的温和止痛或麻醉作用，改变呼吸道液体的产生量和黏稠度。常用的有两大类：
一是润药，常用的有糖浆、蜂蜜和枇杷膏等。
二是湿化和蒸气吸入，将氯化钠、复方安息香酊、桉树脑以蒸气的形式吸入，可以减少刺激和减低支气管分泌物的黏稠度，起到镇咳的作用。
祛痰是治疗咳嗽中最重要的对症措施之一，它不仅能间接起到镇咳、平喘的作用，有利于控制感染，而且能与病因的治疗相辅相成。祛痰药有两种：
一是恶心性祛痰药，常用的有氯化铵、桔梗、远志、愈创甘油醚。此类药能将黏稠的痰稀释，使之容易咳出，所以又可以减轻咳嗽。空腹服用效果明显，由于它剂量过大就可能会引起呕吐，因此临床较少单独应用此类祛痰药，一般多用其合剂。适用于急性呼吸道炎症时痰液黏稠不易咳出的病人。对于患有消化系统疾病，特别是患有胃溃疡的患者应慎用。
二是黏液溶解药。此药能使稠厚的痰液溶解，黏度降低而易于咯出。比如沐舒坦，就是一种适用于急性及慢性支气管炎、支气管哮喘、肺气肿、成人呼吸窘迫症等的有效药物。它具有镇咳祛痰作用，适用于一般性咳嗽及上呼吸道感染、急性支气管炎初期的咳嗽。咳嗽也可进行饮食调理。
咳嗽以后，可以通过调理自己的饮食来改善身体的不适。有些情况食补比药补更重要。
干咳带点痰，有黏液难清除时，可食用梨子、萝卜、蜂蜜、白木耳、百合根及枇杷叶等。枇杷叶的用法，是先用刷子刷去叶上的毛，当茶饮用。湿性咳嗽且带痰的情况，则适合食用陈皮或柚子。
身体发热、痰呈黄绿色时，一般将此种情况称作热咳。此时，可摄食萝卜、冬瓜、梨子、海藻类、枇杷叶及柿子等具冷却作用的食物。萝卜以切块生吃较好，效果优于煮熟。
若是身体冷，时而畏寒，痰呈透明状，有寒冷感觉时，则属于寒性情况。适合的食物有大蒜、生姜、葱、陈皮、银杏、核桃等。将少许切好的姜加入水即能饮用，可保暖；银杏可治疗咳嗽气喘。
不过，要注意食用生的银杏，会引起晕眩或痉挛。因此必须以火煮过，大人一天可吃10个，小孩以5个为限。须煎煮再饮用时的则有南天竹的果实和樱花树的树皮。
枣子酒也有止咳化痰的效果，做法是：用35度的烧酒18升，加上枣子900克（若是大枣子，则只需300克），置于阴暗处3个月，使其发酵，即可直接饮用，或加冰砂糖、蜂蜜混合饮用。
咳嗽期间要避免过度食用猪肉，因为过多食用猪肉常会产生痰。因此容易有痰者或发烧时，以不吃为妙。痰多的人也不要多吃海参。气喘或易咳的人若食用生鱼片，则会出现发烧、有痰、呕吐等症状，烤鱼也只能吃少量。此外，糯米和笋子会使气喘或咳嗽加剧，有咳嗽症状者最好避免。
