清末民初，时局动荡。天津街头的叫花子孟来财，将仅有三岁的二女儿小雪，在街头卖给了人贩。只身到中国推销军火的德国商人韩奈根，始终无法开张，生活窘迫，一时只好在天津沿街卖着德国缝衣针，寻找机会。
二人街头相遇，韩奈根雇请孟来财做自己的跟差，一起去推销德国枪炮。孟来财起初执意不肯，当韩奈根告诉他，“中国为什么会被欺负，就是因为没有好的武器”。孟来财深感言之有理，应下听差。
当拿到韩奈根的预付工资后，孟来财想把已被卖掉的女儿小雪找回，但在街市四处寻遍，却已难觅踪影。孟来财跪哭街头，痛心不已。
虽身为叫花子，但孟来财智慧过人。在孟来财的帮助下，韩奈根终于和时为清兵总督的曹鹏做成了第一笔军火买卖，获得了本是日本间谍军火商人源田俊雄的合同订单。开张喜悦之际，二人不料却遭到源田手下的日本浪人一顿暴打，并被抛弃荒郊。韩奈根侥幸留有一命，不敢继续留在中国，执意要回国与老婆孩子团聚；可本想只做一次枪炮生意的孟来财，却坚决要韩奈根留下来，一起与日本人斗下去。
虽然挨了暴打，但生意的成功，使韩奈根和孟来财很快变成了百万富翁。于是德发洋行大张旗鼓地在天津租界里开业，生意日见红火。孟来财一时间成了天津商界大名鼎鼎的洋买办。然而，大富大贵之后的孟来财，有心续娶，却始终难成，因为其心爱的女儿小云不愿意后妈进门。
在军火生意上屡屡失利的源田，被日本总领事怒斥，限他三日内挽回在中国军火市场的地位。于是，诡计多端的源田竭力反扑。其将落子馆的一鼓书艺人金莱美暗杀，并嫁祸于同是大鼓书艺人的林彩凤。林彩凤在源田的挟迫之下，听命走进孟来财家竞选填房新娘。林彩凤巧施温情，博得了小云的一时欢心。孟来财最终决定迎娶林彩凤，却让源田成功地达到了目的，将通过控制林彩凤，获取德发洋行的内部信息，进而破坏德发洋行的军火生意。
不知其阴谋的孟来财，大摆宴席，豪迎新娘。却不知，林彩凤对小云的一时温情早换成为暗使淫威，令小云厌恶且寻机反抗。婚宴中，林彩凤被小云弄得洋相百出，脸面丢尽。此后，孟家的日子，一天天地热闹起来。苟且偷生的林彩凤一面向源田出卖生意信息，一面在孟家应对小云的敌对和孟来财的疑心。
林彩凤的到来，让孟来财与韩奈根的军火生意时有不顺，二人也偶有对峙。为了游走于洋人和中国政府之间，叫花子出身的孟来财暗中利用德国人韩奈根对付源田，同时他渐渐明白林彩凤出现的真正用意，便将计就计，利用源田对付韩奈根，一场叫花子式的潜伏由此展开。
夹缝中生存的林彩凤举步维艰，为了保存性命，为了能在孟家站住脚，她只能甩掉自己的眼中钉小云，于是在源田的授计之下，迫使孟来财将年近10岁的小云送往德国留学。心爱的小云走后，孟来财却意外得到了二女儿小雪的消息，但心喜未尽，却噩耗传来，小雪早在几年前因疾病缠身，抛尸荒野。其实，小雪并未死去，而早已被自己结交的江湖益友何大把式救助，现正沿街卖艺。只因父女多年不见，偶有相遇，却不识真颜。死讯是林彩凤买通当年的人贩抛出的谎言，而孟来财始终被谎言所蒙蔽，时常忍受着痛苦和自责的折磨。
十年后……