从现代人群中“倒推”出近2000年前古人的基因，曾经不可想象的研究在今天的科学家手中成真。他们凭借的是DNA，一把探索历史的“生物钥匙”。
复旦大学生命科学学院教授李辉介绍，DNA中文名是脱氧核糖核酸（Deoxyribonucleicacid），它由两条分子链构成，每条分子链上面都有四种核苷酸，按照不同的顺序排列起来，这个顺序就形成了基因，可发出遗传指令，以引导生物发育与生命机能运作。
研究人员何以确定人与人之间是否存在血缘关联？靠的就是个体间DNA的差异。这种差异以两种形式出现。其一是STR短串联重复，短串联是在DNA中固定的一种位置，以一种片断为基础，不断重复的区段，在人群间重复数是不一样的，比如有的人会重复12次，有的人重复8次，有的人重复1次。其二是SNP单核苷酸多态，指DNA固定位置上的一个碱基发生了质的变化，这种突变是随机产生的，不受外界的影响，是一种偶然的出错。这个出错的几率是非常低的，低到每传代一次，产生突变的概率是三千万分之一，换句话说，有血缘关系的人，即使隔了几十代，其家族遗传下来的特殊DNA也基本不会改变。也正因看中了这三千万分之一的极低突变概率，目前研究人员更多利用后者来探寻历史谜团的答案。
值得一提的是，由DNA缠绕构成的Y染色体只在男性体内存在，根据遗传规律，它也只能父子相传，所以研究Y染色体，可以发现人群在父系关系上的迁徙和发展。