西欧地区是尼安德特人研究的发祥地，拥有多处遗址，因此被称为尼安德特人演化的摇篮。但实际上，欧洲西端是尼人最后的栖居地，据称，由于气候变化和现代人的竞争，尼人在3万年前逐渐消失了。可是，来自古DNA的证据认为，早在现代人出现之前，西欧尼人已处在灭绝的边缘了。相关研究发表在《分子生物学与演化》（Molecular Biology and Evolution）杂志上。
本研究使用的部分尼人化石材料
“尼安德特人是我们的近亲，从欧洲到西亚，到处都有他们的生活遗迹，”研究的参与者，美国宾厄姆顿大学（Binghamton University）的人类学家R.Quam说。“人们普遍认为，在现代人走进历史舞台前，欧洲是属于尼人的。可是新的成果促使我们重新审视这一传统观点。”
研究小组对13个尼安德特人个体的线粒体DNA，即mtDNA序列进行了仔细观察。他们发现年代早于五万年前的西欧、西亚和中东尼人个体，其遗传上的分异程度很高，似乎这几组人群都长期定居在一个地方，很少与外部交流。然而，年代晚于五万年前的各地尼人在遗传上就没有那么明显的分异了，几乎比现代人各人群间的分异程度还低。
一个物种基因的多样性代表了它的演化潜力。我们可以推断，五万年前那段时间，尼安德特人面临着生存瓶颈，个体数量大大减少了，西欧很多地方一时成为荒村野岭。巧合的是，那段时间西欧极度寒冷。严寒过去后，有一小群尼人重新进驻，但我们现在还无法确定该人群的来源。
人类学家Quam在野外工作
“在现代人与尼人接触之前，西欧的尼人在严寒下几近灭绝，这令我们大吃一惊。”瑞典自然历史博物馆的Dalén说。“可能末次冰期气候变化剧烈，尼人比我们想象的更加无力面对环境变化。”
Quam 认为，这一结果促使我们重新认识尼安德特人对寒冷的适应。“我们觉察到，没有文化与技术的帮助，我们在强大的自然面前是多么无助，”他说。“可能在现代人出现之前，欧洲尼人种群就已经举步维艰了。”
古DNA研究能为疑云笼罩的尼安德特人历史带来一线曙光，该成果只是其中之一，研究者们有信心在未来利用古DNA解决更多问题。
