驰龙类特殊的捕食方式
美国蒙大拿州立大学（Montana State University）博物馆研究人员最新研究表明，鸟类飞行演化可能与著名的恐龙杀手迅猛龙（Velociraptor）和恐爪龙（Deinonychus）独特的捕食行为有关。
研究主要负责人密歇根州立大学Denver W. Fowler教授介绍说：“该研究是一个全新的理论，完全改变了我们过去对小型肉食恐龙的看法，特别是它们的古生态学意义和演化过程。”
驰龙科（Dromaeosauridae）是该研究的重点，驰龙科是一群类似鸟类的小型兽脚亚目恐龙，繁盛于白垩纪时期，希腊文意为“奔跑的蜥蜴”。包括迅猛龙和体型较大点的恐爪龙，其典型特征的是足部长有非常大的镰刀状爪。过去的研究一般都认为，该爪子是用于捕抓猎物和攀爬，但新的研究表明其作用可能不仅如此。
（左）拟鸡龙和中异特龙较长中趾适合跑步，（右）恐爪龙则适合抓握
Fowler说道：“现代老鹰的足部（D-2位置）也有类似的爪子，并利用其抓固猎物，以防其逃脱。因此我们推断驰龙类的爪子也可能具有相类似的功能。而且与现代鸟类一样，爪子与猎物大小有关。一般来说，较小的猎物会在捕猎者爪下很快窒息而亡，当捕食者面对较大的猎物时，只能将其抓牢防止其逃脱，进食时猎物可能还活着。驰龙类可能是属于后者的情况。”
驰龙类足部化石解剖学特征告诉我们：它们的脚趾更适合抓握而不是跑步，跖骨（脚踝和脚趾之间的骨头）的力量性比速度性强。与人类不同的是，大多数恐龙和鸟类只能靠自己的脚趾行走，大跖骨意味着能跑的更快，而驰龙类的跖骨非常小，这令科学家感到非常意外。
这也就意味着，像迅猛龙和恐爪龙这类短跖骨的驰龙类足部力量会比较大，但却不是快速的捕猎者，它们可能需要特殊的捕猎方式。
Fowler继续说道：“我们对驰龙类与它的近亲伤齿龙（troodontids）进行了比较，它们开始看起来非常相似，但在6000多万年前它们的演化方向出现了分歧。驰龙类的足部变得更强壮，行动也变得迟缓，足部结构属于抓握型，表明它们可能是属于潜伏型捕猎者，捕食体型较大的猎物；而伤齿龙在演化中跖骨变长，跑的也更快了，足部结构属于敏捷型，依靠速度来捕食相对较小的猎物。”
Fowler说道：“演化的关键在于它们足部的演化，现代鸟类大多属于抓握型足部，同时早期鸟类如始祖鸟也具有类似的特征。随着足部的演化，这种功能出现了扩展延伸，鸟类飞行演化或许在这出现了转折。”
Fowler解释道：“今天，当老鹰抓获猎物后，它的双脚就不能起到固定和平衡身体的作用了，取而代之的是依靠煽动翅膀来平衡身体和固定其脚下的猎物。”
研究人员认为，这种通过扑打双翅的行为所用的能量比飞行要少很多，这种行为很可能飞行演化过程非常重要的中间阶段。Fowler进一步解释道：“在驰龙类化石中，我们也能看到保存完整的翅膀形状，根据生物力学研究，它们完全具有扑打翅膀的能力。大多数研究人员也认为驰龙类当时的翅膀力量并不足以支持飞行，我们的假设认为最开始它们可能是为了身体平衡，固定猎物，而不是飞行，这与足部特化也是一致的。”
Fowler最后补充道：“现代所有鸟类都具有扑打翅膀的行为，我们认为，扑打行为是鸟类飞行演化的关键所在，正是该行为的出现，才进一步演化出后期鸟类的飞行能力。”
此次研究为恐龙古生物学和进化解剖学提供了全新的思路，研究人员利用全新的视角，对长期以来的争论进行了新的解释，Fowler的团队从驰龙类特殊的足部演化开始，推测其翅膀的作用，最后关注到鸟类的飞行演化上来。
