MP4是MPEG-4的简称，能够播放MPEG-4文件的设备叫做统称为MP4。现在主要的一些厂商有法国的ARCHOS（爱可视）、台湾的筌宝、掌宝、德国的禄莱、韩国的MAXIAN（超视能）等等，有些厂商把它也定义为PVP（Personal Video Player，个人视频播放器）和PMP（Portable Media Player，便携式媒体播放器）。现在对MP4播放器的功能没有具体界定，虽然不少厂商都将它定义为多媒体影音播放器，但它除了听看电影的基本功能外还支持音乐播放、浏览图片，甚至部分产品还可以上网。但为了强调便携的特征，我们在这里所讨论的MP4播放器都将以便携、播放视频为准则，它们可以通过USB或1394端口传输文件，很方便地将视频文件下载到设备中进行播放，而且应当自带LCD屏幕，以满足随时播放视频的需要
究竟什么是MP4呢？就像人们把MP3随身听简称为MP3 一样，MP4便携式视频播放器也同样被简称为MP4。当然，也就像MP3并不是MPEG3那样，MP4也不是MPEG4，它们所采用的名称与自身的底层技术应用没有直接关系，MP4的概念实际上已被厂商延伸。
MP4概念无外乎有两种概念，一种是指继MP3之后的音乐格式，从技术层面讲，MP4使用MPEG-2 AAC技术，也就是简称为A2B或AAC的技术。它的特点是音质更加完美而压缩比更大(15:1-20:1)。它增加了诸如对立体声的完美再现、比特流效果音扫描、多媒体控制、降噪等MP3没有的特性，使得在音频压缩后仍能完美的再现CD的音质。
另外一种是指支持MPEG-4这种视频格式的便携式播放器，我们先来看看什么是MP4。MP4（也叫MPEG-4）是MPEG格式的一种，是活动图像的一种压缩方式。通过这种压缩，可以使用较小的文件提供较高的图像质量，是目前最流行（尤其在网络中）的视频文件格式之一。这种格式的好处是它不仅可覆盖低频带，也向高频带发展。MP4从其提出之日起就引起了人们的广泛关注，目前MP4最流行使用的压缩方式为DivX和XviD。经过以DivX或者XviD为代表的MP4技术处理过的DVD节目，图像的视频、音频质量下降不大，但体积却缩小到原来的几分之一，可以很方便地用两张650MB容量的普通CD-ROM来保存生成的文件。用一张盘就可以容纳一百零几分钟的一部电影，而此时的画面质量明显优于VCD。
MP4，硬要说的话，它只是一种压缩标准，就好象VCD 是基于MP2的，
MP3好象只能压缩音频，MP4音频、视频都可以压缩的，平时电脑上有些
需要安装什么插件（DIVX、FFDSHOW）之类的才能看的电影，