北宋以前，历代流通的贷币都是“硬币”，从贝壳、铁钱、铜钱到白银。到了商品经济繁荣的北宋中期，为了携带方便，在四川地区首先出现了由商人发行的纸币，称“交子”。这是世界上最早的纸币。交子可以在市场上流通，又可以兑换钱银，使用十分方便。
1023年，北来政府在益州设立了“交子务”，开始由政府发行交子，并以铁钱为后备金。
1105年政府又发行了“钱引”（新的纸币），取代交子。
1161年3月11日（宋绍兴三十一年二月十三日）南宋政府发行了以铜钱为本位的纸币“会子”。纸币的面值分壹贯、贰贯、叁贯3种，后又增加贰伯文、叁伯文、伍伯文3种，通行于东南各地。不同面值的“会子”图案也不尽相同，并印有发行机关名称、面值、界数（三年换发一次，为一界）。票面上还印有捕捉伪造和使用假币者的赏格。政府还规定：抓到伪造“会子”者，若不愿领赏，可授一官职。
纸币最早出现于中国。很多学者认为中国的货币形成于北宋,称为交子。