指在水流运动的作用下被动地漂浮于水层中的生物群，包括一些体型微小的原生动物、藻类，也包括某些甲壳类、软体动物和某些动物的幼体。它们没有或仅有微弱的游泳能力。可分为浮游植物和浮游动物。按个体大小，浮游生物可分为六类：巨型浮游生物，大于1厘米，如海蜇；大型浮游生物，5～10毫米，如大型桡足类、磷虾类；中型浮游生物，1～5毫米，如小型水母，桡足类；小型浮游生物，50微米～1毫米，如硅藻、蓝藻；微型浮游生物，5～50微米，如甲藻，金藻；超微型浮游生物，小于5微米，如细菌。硅藻和甲藻是大陆架区生产者的优势种，其生产力是海洋生态系统其他生物生产力的基础，某些甲藻能引起赤潮。浮游动物中的桡足类和磷虾是永久性浮游生物，腔肠动物的浮浪幼虫、蛇尾的长腕幼虫和藤壶的无节幼虫是暂时性浮游生物。磷虾是鱼类的主要饵料之一，南极海洋中的磷虾数量最多。浮游动物属消费者。有孔虫类和放射虫类的壳是海洋沉积物中一类重要的古生物化石，根据它们能确定地层的地质年代和沉积相，还能借助它们寻找沉积矿产和石油。浮游生物是水域中其他生物生产力的基础，由于它们分布广，繁殖力强，故可能成为未来世界的主要食源。