５１２国际护士节是为了记念近代医务护理学创始人南丁格尔而设立的。
弗劳伦斯.南丁格尔(1820年5月12日一1910年8月13日)，生于意大利中部历史名城佛罗伦萨的一个富有移民家庭，后来随家迁居英国。幼小时就勤奋好学，遍览各种经典名著。曾就读于法国巴黎大学，操英、法、意、德诸国语言。她的父母希望她发展文学、音乐才能，跻身名流社会，而她对此兴致淡薄。她在日记中写道：“摆在我面前的道路有三条：一是成为文学家；二是结婚当主妇；三是当护士。”她不顾父母的反对而毅然选择了第三条道路。
南丁格尔女士，在幼年时就怀有一颗慈祥仁爱的心灵。她爱护生命，家里饲养的小动物受伤了，她细心给它包扎，让伤口慢慢愈合起来。南丁格尔怀有一个崇高的理想、认为生活的真谛在于为人类做出一些有益的事情。做一个好护士，是她生平的唯一宿愿。1844年，她从英国出发开始了欧洲大陆的旅行，足迹遍及法、德、比、意等 国，对各该国的医院进行了考察。1850年还到德国一所女护土学校，接受短期的医护训练。她的才智被发现了，1853年受聘担任伦敦患病妇女护理会的监督职。
1854到1856年之间，为争夺巴尔于半岛的控制权，土耳其、英国、法国、撤丁先后向沙俄宣战，进行了有名的克里米亚战争。一开始，法国陆军医院就有护土护理伤病员；而英国的战地医院管理不善，条件极差，又没有护土护理伤病员，土兵死亡率高达50％多。南丁格尔主动提出申请志愿前往战地担任看护工作。在英国政府的邀请下，她率领护士38名抵达前线，在四所战地医院服务。当时前线用品蹬乏，水源不足，卫生极差，医生还怀有敌意，但她毫不气馁，竭力排除种种困难，为伤病员解决必需用物和食品，组织士兵家属协同工作，增加他们的营养，从而使战地医院面目改观，在半年左右的时间里，伤病员的死亡率下降到了2.2％。她的功绩顿时传播四海。
南丁格尔慈祥可亲，热爱伤病员。她工作严肃认真，具有高度的责任感和卓越的组织才能。她日以继夜地不停工作着。每次，当她手持油灯巡视四里长街的伤病员时，身影所到。士兵们都以亲吻她的身影来表示对她的崇高敬意，并一致亲切地称呼她为“提灯女士”。一时成了英国传奇式的人物，美国著名诗人朗费罗，还特地写诗赞颂她的功绩。
1856年，南丁格尔任陆军医院妇女护理部总监。战后回国，被尊为民族英雄，但她谦恭礼让，自束很严，谢拒了官方的交通工具和一切招待盛会，决心为改善英军的卫生条件而继续努力。1857年，她促成皇家陆军卫生委员会的建立，同年还开办了陆军军医学校。
1860年，南丁格尔用英国政府奖励的4400英镑公众捐款，在英国圣托马斯医院内创建了世界上第一所正规护土学校--南丁格尔护士学校。随后又创办了助产士及济贫院护士的培训工作。她对医院管理、部队卫生保健、护土教育培训等方面，都做出了卓越的贡献，被后世誉为现代护理教育的奠基人。
1901年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。1907年，英王颁发命令，授予南丁格尔功绩勋章，成为英国历史上第一个接受这一最高荣誉的妇女。她逝世后，遵照她的遗嘱，未举行国葬。但是世人并不因此就忘记。。。
1912年，国际护士理事会将南丁格尔的诞生日，５月１２日定为国际护士节，旨在激励广大护士继承和发扬护理事业的光荣传统、以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人、做好护理工作。最初称“医院日”，也称“南丁格尔日”，在中国称为“国际护士节”。在这天，大力宣传护理工作，鼓励护士们学习救死扶伤的人道主义精神，已经成为世界各国护理界的一件盛事。
1912年，红十字国际委员会决定，每两年颁发一次南丁格尔奖章和奖状，作为对各国护士的国际最高荣誉奖。1991年，红十字国际委员会布达佩斯代表大会透过的弗罗伦斯南丁格尔奖章规则第二条规定，奖章可颁发给男女护士和男女志愿护理工作人员在平时或战时做出如下突出成绩者：“具有非凡的勇气和献身精神，致力于救护伤病员、残疾人或战争灾害的受害者；如有望获得奖章的人在实际工作中牺牲，可以追授奖章。”
南丁格尔奖章是镀银的。正面有弗罗伦斯南丁格尔肖像及“纪念弗罗伦斯南丁格尔，１８２０至１９１０年”的字样。反面周圈刻有“永志人道慈悲之真谛”，中间刻有奖章持有者的姓名和颁奖日期，由红白相间的绶带将奖章与中央饰有红十字的荣誉牌连接在一起。同奖章一道颁发的还有一张羊皮纸印制的证书。