1789年爆发的法国大革命，废除了全部封建制度，发布了《人权宣言》。人权和自由平等的面制度基本原则一经确立，就意味着封建贵族的王权将被永远废除。法国大革命引起了欧洲邻国封建统治者的不安和敌视，他们企图以武装干涉扼杀法国的资产阶级革命。奥地利和普鲁士联合发表宣言，要求法国恢复国王的权力。法国逃亡贵族在国外招募军队准备复辟，瑞典、俄国、西班牙、萨丁王国都表示支持。1792年4月20日，法国对奥宣战。
在下莱茵地区的斯特拉斯堡，对“战争”的概念比在巴黎要切实得多。这里与敌对的德国仅一水之隔，在莱茵河对岸，普鲁士军队的调动隐约可见。军号声、口令声、炮车的隆隆声随着春风送进斯特拉斯堡人的梦乡。战火一旦燃起，来自对岸的第一批炮弹将落在法兰西的这片土地上。
斯特拉斯堡的街头也是一片“缮甲兵、具卒乘”的战争动员场面，人们枕戈待旦，战争一触即发。斯特拉斯堡的市长是一位男爵，他虽然身为贵族，思想却很激进，支持自由运动。男爵市长忙着做各种战前准备，组织集会，鼓舞士气，与军官们热烈地谈论建功立业的豪言壮语。市长先生忽然想起，将士们冲锋陷阵的时候应该有一首符合眼下使景的战歌才好，高唱慷慨激昂的战歌扑向敌人阵地，那才够味。他想到当地驻军里有一位军官曾经写过一首自由颂歌，经人谱曲后唱起来还算上口。于是，市长先生找到了陆军上尉鲁日德利勒。鲁日上尉接受了市长的邀请，答应试试看。上尉对自己没有什么把握，他虽然既写诗又作曲，但那都是些业余消遣，可以讨女人的欢心。他的诗从未发表过，他甚至写过歌剧，不过他自己也知道不必奢望有哪一天歌剧会上演。但是，他对自己善于灵机一动，写些即兴的小诗这方面的才能是了解的。
鲁日利勒上尉回到自己的住所，当晚就开始了创作。夜已经深了，连日来的激昂情绪此时仍难以平静。想到一旦战争打响，法兰西的美丽田庄将被外国军队践踏，他很快找到了歌词的起句：“起来，祖国的儿女们，光荣的时刻已经来临！”只是这两句，就把上尉自己感动了，他知道灵感正在降临。他不敢放过这稍纵即逝的感觉，几天来自己听到的、看到的各种爱国热情，对专制制度的愤怒，对平等自由的热爱，一时间汇聚笔端，变成斗志昂扬的诗篇。音乐的韵律也不必苦苦琢磨，士兵行军的步伐、军中的号角、炮车的辚辚声、骑兵的马蹄声早已构成高响人云的战歌，此时似乎有一个来自夜空的声音在向他传授，只须记下这个声音就行了。鲁日上尉从未感到过像今夜这样的激情，从未经历过今夜这样的亢奋一种神奇的力量聚在他的体内，使他热血沸腾，使他这个庸常之辈奇迹般地爆发出雷霆千钧之力，一夜之间便跻身于不朽者的行列。
天将破晓，歌曲已经完成，鲁日上尉仿佛被榨干了一样睡去。不知何时，鲁日醒来，他拿起夜里完成的初稿，重新看了一遍，又做了几处小的修改，认为可以满意了，就去找请他创作这首歌的市长。市长感到很意外，难道这么快就写完了？市长马上拿着稿子在钢琴上试奏。市长夫人闻声过来，她决定为这首歌写伴奏部分，并把歌曲抄写分发。当天晚上，在斯特拉斯堡市长府邸的客厅里，市长先生亲自演唱了这首《莱茵军战歌》。应邀出席的客人们听后热烈鼓掌，不知他们是真地认为这首歌很有价值，还是仅仅表示应有的礼貌。有一点是肯定的，包括作者本人在内，没有人知道一首不朽的自由战歌问世了。
鲁日利勒因市长演唱自己的歌而高兴，他请人抄写歌片，分送给莱茵军的指挥官们，希望军队采用作队列歌曲。斯特拉斯堡市乐队根据市长的意思在广场上演奏了这首曲子，为开赴前线的国民自卫军送行。斯特拉斯堡出版社印行了《莱茵军战歌》，以示爱国热情。事情到这里就告一段落了，这首歌并没有真正激起人们的热情。作者本人因写作这首歌曲而产生的激情也渐渐消退，一切都像没有发生过一样。但是那些印刷的和手抄的歌片却无声地在人们手里流传。
两个月以后，形势发生了变化，普鲁士奥地利联军攻人法国；并且发出威胁，如果法国国王和王室受到侵犯，就要对巴黎进行“军事惩罚并全部毁灭，处死暴徒以惩其罪行”。这个宣言激怒了法国各地的革命力量，各地纷纷招募新兵，组成结盟军开赴巴黎，展开废除王权的共和运动，并准备抗击外国军事于涉。
在远离斯特拉斯堡的法国最南端城市马赛，迅速组织起一支500人的结盟军向巴黎进发。一个叫米勒的医科大学生把他得到的《莱茵军战歌》推荐给马赛军。歌曲的激昂气势振奋了人们，马赛结盟军一路上高唱这首革命歌曲开往巴黎，沿途还散发印刷的歌片。当他们到达巴黎时，以军旗和这首歌为前导，成千上万的人在街头迎接这支部队。他们听到马赛人一遍又一遍地唱着一支令人热血沸腾的战歌，这是他们从来没有听到过的，那歌词唱出了此刻他们要喊出的战斗口号。这首歌，很快就不胫而走，传遍了巴黎的大街小巷，由于是马赛人带来了这首歌人们把它叫做《马赛曲》。
《马赛曲》迅速地传播，在集会上、剧院里、宴会上都要集体合唱；后来，甚至在教堂里唱完赞美诗后，也唱这首歌；再后来竟由它取代了赞美诗。《马赛曲》成了全民之歌、共和之歌。法兰西共和国的军事部长看到它具有振奋人心、激励斗志的作用，下令印刷10万份，分发到军中所有的连队。在前线，士兵们在向敌人发起冲锋时必是齐声高唱《马赛曲》，在这首军歌的作用下，队伍像咆哮的海浪扑向敌阵，势不可挡，敌方的将领发现这首歌带有一种可怕的力量。
拿破仑在1804年称帝之前曾下令禁止唱《马赛曲》；1815年路易十八复辟，再次禁唱；1830年爆发七月革命。在巴黎战斗的街垒上《马赛曲》重新响起；1879年，法国政府重新批准唱《马赛曲》。
