中國一詞自古有之，最早指居於“天下”（世界）中心的中原地帶，近代以来，“中國”一詞成爲民族國家意義上的政治概念。
“中國”一詞自古有之，最早指居於“天下”（古人对世界的称谓）中心的中原地帶，在近代以来，特别是1912年中华民国成立后，“中國”一詞始成爲民族國家意義上的法律和政治概念。
“国”
古代汉语中的“国”不等同于现代的“国家”。
“国”最初的意思是天子、诸侯所居住的筑城的地方（及周边近郊），更远统治的地方称“野”，“国”对天子可指京畿（jī），如：“国人暴动”。当然诸侯方面也可以使用“国”。如：（卫）懿公好养鹤，鹤有禄位，狄人入侵，“国人不出战”，招致灭国。（参考来源）因此，就是要加“中”来修饰“国”才能明确地表示“京畿”的含义。
随着历史的发展，各政权的直接统治范围不断扩大，至春秋“国野”已逐渐不分，原先称“野”的地方也能称“国”了，“国”指代的范围就这样逐渐扩大。随着兼并更加剧烈，进而秦统一各国，“国”的概念开始趋向于“地方”、“地带”，如“北国”、“南国”、“水乡泽国”、“雪国”。
“国”也被用来抽象地指代某一地理区域的政权和人民，如：“治世不一道，便国（有利于国）不必法古。”（《商君书》），这种用法接近于今天所说的“国家”一词。
“中国”
“中”的意思即为“内部”、“中央”，古代中国人和其他很多民族一样，相信自己生活在世界的中心。
漢朝以及漢朝以前，可考證的“中國”一詞的用法有如下幾種:
指京師，如《詩經民勞》注：“中國，京師也。”；“惠此中國，以綏四方。”
指地理上的中原地區，如《三國志》：“若能以吳越之眾與中國抗衡，不如早與之絕。”，又如《史記東越列傳》：“東甌請舉國徙中國”。
指天子直接統治的地區，如《史記武帝本紀》：“天下名山八，而三在蠻夷，五在中國”，又如《論語集解》：“諸夏，中國也。”
由上可见，“中國”一詞在古代，首先是一地域概念。
春秋時期的“中國”(等于“中土”，“中原”)只是指黃河中下游地區，其他地區不算“中國”。由于“中國”(中原)地区的王朝建立之時間最早，經濟與技术的水準远较“四夷”为高，華夏文化也一直居於“四夷”之上，是所謂禮義之邦。所以随着华夏文明的扩展，也随着北方游牧民族对“中原”地区的不断侵入，“中國”一詞逐渐擁有地域、文化和政治的多重意義。
戰國時期的中國漢朝以後，少數民族一旦入主中原，便以中國自居。鮮卑人建立的北魏自稱中國 ，將南朝叫作島夷；同時漢族建立的南朝雖然遷離了中原，仍以中國自居，稱北朝為索虜、北魏為魏虜。如：《晉書》苻堅對其弟苻融言“劉禪可非漢之遺祚；然終為中國之所並”。 “中國”一詞的政治意義在遼宋和金宋對峙時期更显突出：遼與北宋、金與南宋都曾自稱中國，且一度互不承認對方是中國。這裏的中國一词，是和王朝的正统性紧密相连的。
由於“中國”主要是地理、文化和政治概念，所以和民族的關係甚小，古代中国人也没有近代西方式的民族概念。歷史上夏商周三代無不出自“蠻夷戎狄”，華夏族便是夷夏不斷融和的產物。五代時吳越王钱镠臨終時要子孫“善事中國”，此“中國”是指沙陀族在中原建立的後唐。五代有三代（後唐、後晉、後漢）是少數民族建立的，新舊《五代史》都把他們視為正統，而把南方漢人政權放在次要地位，只稱梁、唐、晉、漢、周為中國，卻不稱南方立國的各漢族政權為中國，欧阳修在《新五代史•十國世家年譜》言“十國非中國之有也”。南宋時，女真控制中原地區，陈亮在上孝宗書中說，不能“置中國於度外”要經營荊襄“爭衡於中國”（其中的“中國”，前者指中原地區，後者指佔據中原的金國），因此中國不僅是漢族的中國，而是各族人民的中國。韩愈有言：“中国而夷狄也，则夷狄之；夷狄而中国也，则中国之。” 滿清的雍正皇帝在其著名的《大義覺迷錄》中宣稱:“自古中国一统之世，幅员不能广远，其中有不向化者，则斥之为夷狄。如三代以上之有苗、荆楚、狁，即今湖南、湖北、山西之地也。在今日而目为夷狄可乎？至于汉、唐、宋全盛之时，北狄、西戎世为边患，从未能臣服而有其地。是以有此疆彼界之分。自我朝入主中土，君临天下，并蒙古极边诸部落，俱归版图，是中国之疆土开拓广远，乃中国臣民之大幸，何得尚有华夷中外之分论哉！”
至清朝後期，“中國”一詞已經有著3000年的使用歷史，一直只是作為一種泛指的词汇來使用，不曾將“中國”兩字明確作為其政體的直接名稱。清廷與西方國家交流時，虽然往往傲慢地使用“中國”這個名稱來稱呼自己，但在官方文书上还是把“大清國”作为国号。辛亥革命之後，中華民國成立，“中國”這一稱謂首次具有了法律上的意义，是為中華民國的簡稱。在實際的語言操作中，“中國”一詞依然具有地域、文化和政治的多重意味。
1949年中華人民共和國建立，自1971年中華人民共和國(PRC)取代中華民國(ROC)在聯合國的席位以來，在國際上的主流認知中，“中國”逐渐等同于中華人民共和國，尽管中華民國政府继续存在并有效管轄台湾岛和澎湖、福建的金門、連江部分地區所构成的台湾地区。
“中国”名称的由来
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http://www.sina.com.cn 1999年2月9日 16:07 生活时报
“中国”这一名称始于周朝。但最初“中国”并不指
国家，而是指国都。古代学者认为，帝王之所即为“中”，
所建的城邑就是“中国”。至于把华夏民族的居住地和建
立的国家称为“中国”，那就是后来的事情了。
古人把神秘的天空看作神界，把星辰中最引人注目的
北极星看作“天中”，因为古人观察到满天的星星都围绕
北极星转，就像一把转动的伞一样，伞的顶端就是北极星。
依此设想，人们便认定人君的国都是“土中”，即大地的
中心。传说武王伐纣成功以后，所做的第一件事情，便是
考察四方，寻找“土中”，结果找到了伊、洛平原，定都
洛阳，好让天下百姓像星星那样向自己围聚合拢，此地后
来被称为中原、中州、中土。以后逐渐演变为把华夏民族
的居住地和建立的国家叫“中国”了。
世界的中心
