丝绸之路，指西汉（前202年-8年）时，由张骞出使西域开辟的从长安（今西安）经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并联结地中海各国的陆上信道（这条道路也被称为“西北丝绸之路”以区别日后另外两条冠以“丝绸之路”名称的交通路线）。因为由这条路西运的货物中以丝绸制品的影响最大，故得此名。其基本走向定于两汉时期，包括南道、中道、北道三条路线。
西漢時張騫曾兩次出使西域，中西交流日漸增加。當時通過新疆的中西陸路交通有南北兩條大道：南路從長安出發，經敦煌、鄯善、于闐（新疆和田）、莎車等地，越蔥嶺（帕米爾）到大月氏、安息等國。北路經敦煌、車師前王庭（高昌，今吐魯番附近）、龜茲（庫車）、疏勒（喀什噶爾）等地,越蔥嶺向西到達大秦（羅馬帝國）。那時，通過這兩條通道輸出的商品主要是絲織品，所以被稱為"絲綢之路"。