从很多角度来看，田径运动都是奥林匹克精神的化身。更快、更高、更强的奥运精神在田径运动中都可以得到体现。今天，田径运动仍然是奥运会最受欢迎的项目之一。从100米跑到42.195公里的马拉松，从铅球到跳高，都是奥运会上最受关注的比赛，也有着众多的世界体坛巨星。
田径比赛可以分成四个大项，田赛、径赛、公路赛和混合赛。
径赛包括：短跑(100米、200米、400米)；中距离跑(800米、1，500米)；长跑(5，000米，10，000米)；跨栏(女子为100米和 400米，男子为110米和400米)接力(4 x 100米 和 4 x 400米)以及男子3，000米障碍赛跑。
田赛包括：跳远、三级跳远；跳高，撑杆跳高；铅球、铁饼、标枪和链球。撑杆跳高和链球的女子项目是本届奥运会首次设立的田径项目。
公路赛：马拉松、男子20公里和50公里竞走以及女子10公里竞走。
混合项目包括：女子七项全能以及男子十项全能运动员美国女子选手马里昂-琼斯计划在本届比赛夺得5枚金牌，包括100米、200米、4x100米和4x4 00米接力，还有跳远。