现在测量长度通用的单位米，最初是以通过巴黎的子午线从赤道到北极的长度的一千万分之一作标准的。为了使用方便，根据测量结果用纯铂制成了一个标准米原器。但是由于地球子午线难以精确测定, 以它为基础的标准尺不可避免地有较大误差。而且米原器天长日久也会变形。随着科学技术的发展,这些标准已不能满足人们的需要。
那么, 能否找到这样一把尺, 它既有很高的精确度, 又不易受外界的影响? 科学家想到了光。光是一种波, 有恒定的波长。1960年10月在第11届国际计量大会上, 规定1米等于氪-86在真空中所发射的橙色光波波长的1650763.73倍。这样一种以光波波长为长度计量单位的标准, 就是通常所说的“光尺”。光尺很短,精密度却很高,用它来量头发丝,大约有100光尺。量稍为大一点的物体,就有几十万、几百万光尺,甚至更多。用光尺测量时,要靠一种叫“比长仪”的仪器来帮助。所以, 这种“尺”在日常生活中是用不到的, 专门用于科学实验中的重要而精密的测量。
人们常用“天文数字”来形容特别大的数量。这是因为在量度天文距离时,数字常常很大,若用米作单位，要写上满满一张纸。在这种情况下，光能帮我们的忙。光的传播速度极快,大约为每秒钟300兆米,只要花2.6秒就能在地球和月球之间打一个来回。利用光的这个特点, 天文学家确定了“光年”这个天文学的长度计量单位。1光年表示光在1年时间中所走的路程, 大约等于9.46拍米。有了光年这个大单位, 研究天文现象就方便多了。