一般理解就是加入了维生素、矿物质等功能因子的饮料。这些功能性饮料大力宣传产品具有诸如提神醒脑、补充体力、消除疲劳、提高大脑工作效率、改善工作状态等等功能，北京食品工业研究所左兴一副所长明确表示，“饮料不可能有如此强大的作用。”
《中国软饮料分类标准》中的功能饮料，是指通过调整饮料中天然营养素的成分和含量比例，以适应某些特殊人群营养需要的饮品，包括营养素饮料、运动饮料和其它特殊用途饮料三类。所谓营养素饮料是指人体日常活动所需的营养成分，这种饮料以脉动、激活、尖叫为代表，而运动饮料含有的电解能很好地平衡人体的体液，以佳得乐、劲跑、维体等为代表；特殊用途饮料目前市场主流的主要就是以红牛、力保健和V飙为代表的能量饮料，主要作用为抗疲劳和补充能量。今年国家把功能饮料划入药品食品监督管理局监管，目前还没有制定相关功能饮料法规，其标准也尚未出台。
功能性饮料的功效一直受到专家的质疑。左兴一说：“饮料就是饮料，不能过于强调‘功能’，要不然就是药物了。”他认为，即使现在没有研究表明健康人饮用功能性饮料会有什么副作用，但也存在一个“量”的问题。如果维生素补充过多，同样会造成相应的维生素中毒。一些功能性饮料中含有咖啡因等刺激中枢神经的成分，对于儿童来讲应该慎用。