撒哈拉大沙漠，位于非洲北部，西自大西洋，东进尼罗河，北起阿特拉斯山脉，南至苏丹，南北纵贯1061公里、东西5150公里，面积超过九百万平方公里，是世界上最大的沙漠，几乎占整个非洲大陆的三分之一。包含的国家有摩洛哥、阿尔及利亚、突尼斯、利比亚、埃及、毛利塔尼亚、马里、尼日利亚、乍得和苏丹。大多数人以为撒哈拉是一片沙丘起伏的区域，但实际上它大约只有五分之一的地方是由沙构成的。其余的地方则是裸露的砾石平原、岩石高原、山地和盐滩。
撒哈拉是典型的热带沙漠气候，炎热干燥，全年平均气温超过30℃，最干燥的地区年降雨量少于25毫米，有些年份全年无雨。有雨的地方，雨水也在落地之前蒸发到了大气中。温差大是撒哈拉气候的另一大特征，最热的几个月中，温度超过50℃，冬天气温却会下降到0℃以下，日常的气温变化也在零下0.5℃到37.5℃之间。撒哈拉多风，炎热的、满载灰尘的大风是沙尘暴的始作俑者。古代的撒哈拉并非黄沙一片，而是一片富庶的土地，河流纵横，大小湖泊星罗棋布，植物茂盛，百花争艳，飞禽走兽出没其间，俨然不同于今天的风沙遍地。当地居民从事放牧业。他们的绘画和雕刻至今仍能在洞穴中看到。后来气候变化，河流干涸。土壤因无水而龟裂，地上几乎长不出任何东西。这个地区也就变成了沙漠。
德国科学家通过利用一种新的计算机模型模拟地球的气候变化后发现，撒哈拉地区在大约4000年前经历过一次剧烈的气候变化，在随后300多年的时间里，那里的气候发生了巨大变化。
1万年前，在如今成为世界最大沙漠的撒哈拉曾经遍地生长着野草和矮灌木林。但是后来，夏季的气温升高，几乎没有了降雨。这种气候变化使很多古生物遭受灭顶之灾，并迫使那些活下来的物种向其他地区迁徙。
研究人员说，撒哈拉沙漠另一次程度不太剧烈的气候变化发生在6700至5000年前。
据波茨坦气象研究所的这些科学家说，撒哈拉地区的沙漠化是1.1万年以来最剧烈的气候变化之一。这一气象模型表明，人类使用土地对撒哈拉沙漠的形成并不是一个重要的影响因素。
有石油.天然气的地方一定曾经是植被茂盛的地方,有人曾在撒哈拉沙漠挖出一座城市,城中的人们有逛市场的,做买卖的当然只剩下骨骼了,科学家研究之后认为:由于他们大量砍伐周边的树木使得土地大量沙化,历史上的某一天,当人们象往常一样生活时被铺天盖地的黄沙掩埋,一座城市从此消失,所以原因么,过渡砍伐所致,就象黄土高原一样,再如新疆的楼栏古城河北北部的沙漠已经离北京不远了,如果任其发展……
非洲北部的撒哈拉沙漠，是世界上最大的沙漠。它东西长5600公里，南北宽2000公里，面积共达860万平方公里，包括毛里塔尼亚、马里、阿尔及利亚、尼日尔、乍得、利比亚、摩洛哥、突尼斯、埃及、苏丹、西撒哈拉等11个国家和地区的全部或部分领土。这里降雨量稀少，气候炎热干燥，把鸡蛋埋在沙漠中就会被烤熟。一眼望去，满目尽是黄沙、砾石、沙丘和石堆。“撒哈拉”，在阿拉伯语中就是“大荒漠”的意思。
沙漠里的动植物虽然不多，但都有耐旱、耐渴的本领。植物根系发达，能从土层深处吸收水分，它们的叶子很小甚至没有。仙人掌浑身是刺，善于储藏水分。动物也都设法减少水分消耗。沙鼠只要吃些干燥的种子就能活命。蛇类等动物常常夏眠。骆驼是这里的主要交通工具，约有500万头之多。
撒哈拉沙漠据考察，远古时代，这里的气候温暖湿润，曾经是一个牛羊成群、鱼儿众多的地方，出现过新石器时期的文明。后来，气候变了，绿色撒哈拉的居民才被逼离开了自己的家乡。即使是现在，沙漠中间也有小块绿洲。绿洲中，高大的枣椰林郁郁葱葱，成群的牛羊在安静地吃草，在湖泊周围散布着几个居民点，生机盎然。更为重要的是，在撒哈拉这片广袤的土地上，已经发现了储量丰富的石油、天然气、铁、铀、锰等矿藏。从阿尔及利亚到马里和尼日尔，已有公路相通。