建设青藏铁路是党中央、国务院在新世纪之初做出的战略决策，是西部大开发的标志性工程。
青藏铁路由青海省西宁市至西藏自治区拉萨市，全长1956公里。其中，西宁至格尔木段长814公里，1979年建成铺通，1984年投入运营。正在修建的格尔木至拉萨段，自青海省格尔木市起，沿青藏公路南行至西藏自治区首府拉萨市，全长1142公里，其中新建1110公里，格尔木至南山口既有线改造32公里。
青藏铁路格拉段东起青海格尔木，西至西藏拉萨，全长1142公里，途经纳赤台、五道梁、沱沱河、雁石坪，翻越唐古拉山，再经西藏自治区安多、那曲、当雄、羊八井到拉萨。其中海拔4000米以上的路段960公里，多年冻土地段550公里，翻越唐古拉山的铁路最高点海拔5072米，是全球海拔最高和最长的高原铁路。
自2001年6月29日开工建设至2005年10月15日全线铺通，历时五年。西藏这个占全国总面积八分之一的雪域高原，在这次穿越中结束没有铁路的历史.
“青藏铁路格尔木至拉萨段的建成，其实只是西藏铁路事业的起点。”西藏发展和改革委员会综合处副处长王泾然说：“因为青藏铁路建成后，还将依托拉萨火车站，向东建设拉萨至林芝、向西建设拉萨至日喀则和阿里、向南建设日喀则至亚东等三条青藏铁路的支线。这些支线，也将在3~5年内建成通车。届时，青藏铁路将和这三条支线形成一个大大的‘Y’字形，而这个‘Y’字形，总的长度也将达到2000多公里。”