戚继光.
据传，中国明初就有麻将牌。到郑和下西洋时，由于航海时间长，水手们感到生活枯燥，渐生思乡之愁。为方便水手排遣愁闷，打发时光，郑和不仅准许水手们打麻将，而且还对麻将做了改进。例如，以船上的绳索做“条”，以水桶做“桶”，以万余名水手航行万里做“万”，以船队航行借用的“东南西北风”做“风”，将其充实为麻将的牌面图案和内容，并在玩法上作相应规定。至清朝中叶，麻将遂定型为今日的式样和玩法。
另据传说，麻将起源于江苏太仓，与太仓是皇家粮仓有关。粮仓易招麻雀觅食，守仓兵丁以火枪捕雀取乐，仓官对此予以肯定，还特意发给竹制筹牌，计数酬劳。筹牌上刻有字，既是赏钱的凭证，又可用于博玩输赢。这种游戏方法流传下来，经不断演变而定型，方成现今麻将。例如，牌面的“中”为火枪打中麻雀，“白板”的“白”为放空枪未击中，“发”表示得赏发财，“碰”就是“砰”的枪声。郑和正是从太仓港首航下西洋的，他在改进麻将的式样和玩法时，很可能是在汲取这些既定成分的基础上进行创新的。
有人认为是由秦末汉初著名军事家军韩信发明的，也有人认为是明朝万历年间郑和发明的。虽然众说纷纭，但麻将确实属于中国的国粹，这一点是不容置疑的。
麻将本名应该是“抹将”，抹的是水浒传里的108将，所以，在当时是108张。相传元末明初有个名叫万秉迢的人，非常推崇施耐庵笔下的梁山好汉，欲将水浒传的故事让达官贵人也知道水浒故事，进而爱民护民遂发明麻将，将水浒英雄融入这个游戏中。麻将以108张为基数，分别隐喻108条好汉。如牌中九条喻为“九条龙”史进，二条喻为“双鞭”呼延灼，一饼喻为“黑旋风”李逵。
为什么分为万、饼、条三类，据说是取其人姓名的谐音。每类从一到九各有四张牌，刚好108张。108条又是从四面八方汇聚梁山，加上东、西、南、北、中午个方为各掭四张牌计20张。这些好汉有富、贵、贫、穷各阶层，又再加上“发”、“白”隐喻富有及穷白，再又加上八张牌，整副牌共计136张。
民间还有一种说法，就是打麻将用的四方桌，是东、西、南、北四个方位，也是指春、夏、秋、冬四个季节，每人十三张牌，一季有十三个星期，四季合五十二周，共三百六十四天，加上赢了时的那一张，代表一年，共三百六十五天。
麻将与中国上古宗教之间的联系。
1、 东西南北风
一本有关中国古代文明的书中有这样一段话：商代人信仰上帝，并按照东、南、西、北四个方向来确定‘不能言喻’的帝。他们又把四个方向称作四种风，即东风、南风、西风、北风，又将这四种风同分别和一年中的四个季节，即春、夏、秋、冬对应起来。这就是麻将中的“东、南、西、北风”的由来吗。原来，我们中国人的国粹——麻将最初并非一种娱乐用具，它起源于古代的宗教祭祀。
2、 中与白板
殷墟出土的商代卜辞中记载了大量占卜测卦以及祭祀诸神的记录。商人祭拜上帝，同时还祭拜日神、月神、云神、雨神、雪神、山神、河神、社神（土地之神）及四方之神等等。其中，四方之神也是风神。上帝通过风声宣布季节的更替，并向人和牲畜指出通往生命之巅的方向。人们则从风中了解季节的变迁循环，了解上帝的奇妙作为， 因此风也是神的使者。
四风既与四季、四方相对应，这四方便构成了土地的四个方向。因此，古代人形成了大地的方形观念。后来在四方之外人们又为其加上了一个“中”，四方依赖土地中央这一概念更加得以明确。据考古发现及专家考证，“天圆地方”观念不仅流行于有商一代，早在新石器时代的中国就已经产生。上帝与四方之土的联系便依靠这四风之神来完成。因此，土地之神也是古代人的十分重要的神祗。祭地神的处所也称作“社”，所以土地之神也叫社神。由于土地生产万物，人们有时便将其同母神合为一体，因此，社神之主往往为女性形象。是故，祭祀社神的祭坛也就成了方形。写到这里，我们便可以明白麻将中白板的涵义了。无怪乎现代人怎么也想不明白这奥妙无穷的麻将中为什么设计出了一个很无聊的方框，或许有人还会认为麻将的设计者到最后想不出什么东西楞是用一个方框来充数呢。其实这看似漫不经心的方框正是古人祭祀土地的祭坛，当然也是土地之神的象征。考古学家在辽宁省西部的红山文化遗址中发现了圆形祭坛和大型方形祭坛，专家认为，圆形祭坛为祭天之所，而神庙和祭坛，均为祭祀地母神之所。
3、条子
在古人那里，同祭拜神祗密切相关的一项活动是占卜问卦。人们通过宗教领袖（亦是政治领袖）——巫的占卜问卦来领会神的旨意，借以预测天气的好坏，战事、农事、出行、婚嫁、生产等生活中各种事情的凶吉。从考古发现以及文献记载来看，商周人的卜占主要有筮卜和龟骨卜。筮卜所用的占具蓍草是一种菊科多年生草本，高两三尺，叶互生细长，羽状分裂如细齿，秋月开花。据说这种草生存的时间极长，因而被看作是植物中的灵长，就象龟被当作动物中的灵长一样，蓍草于是成了神圣之物。筮占通过一定的步骤和仪式最后得出由爻组成的卦，再根据易经八卦以定吉凶。
易卦以阴阳二爻构成。阳爻“—”象征着阳性物质，阴爻“--”象征着阴性物质，古人认为世间万物乃是由阴和阳化合相生而成。“—”爻是天，因为天体浑然为一，故以一画象之；“--”爻是地，因地分水陆两部分，于是以两画以断之。“—”与“--”也分别象征男女。八卦中的每一卦由三个爻组成，八卦以乾卦为首，分别为乾、兑、离、震、巽、坎、艮、坤。八卦每两两相叠而成六十四卦，每卦六爻，六十四卦共三百八十四爻。上文提及的东南西北四风后来又被人们发展成八风，并与八卦相对应。麻将中的条子极有可能是由八卦中的爻变化而来，光是从表面上的形象我们便可见其端倪，只是作为单纯娱乐之用的条子已无区分阳爻阴爻的必要了。
蓍草主要生长于北方草原的牧区，在中原不易得到，因此，周代人后来开始用小木棍和竹枝等来代替蓍草。因此，麻将中条子的另一个可能的来源是：古人将不同数目的爻刻划于一些块状物之上，来代替蓍草占卜，而刻上了爻的块状物已经十分接近今天麻将中的条子了。
4、 饼子与发
以上说的是占卜中的筮占。古人占卜还有一种十分重要的方法，即甲骨之占。考古学家在安阳殷墟发现的甲骨文就是商代人甲骨占卜的记录。卜骨所用的兽骨主要是牛羊的肩胛骨和胫骨，龟骨一般选用龟的腹甲。两者相比较，骨在占卜中的使用比龟要早，而且流传得还要更为久远。在我国新石器时代的龙山文化遗址中，考古学家们就已经发现了大量的卜骨。直到上一个世纪初期，我国的蒙古族、赫哲族等北方少数民族仍有骨占的习俗。在殷人那里，甲骨在正式使用之前还要有一些前期准备工作，首先要将甲骨打磨光滑，其次要将甲骨用工具钻凿出一个个尚未穿透的或圆形或椭圆的窝坑，并在窝坑旁刻上舟状的凹槽。之所以这样做，是为了在正式占卜使用时当用烧红的木棍烤灼时能够容易爆坼而出现裂痕，而坼开的裂痕就是可由巫师认定的吉凶兆象。今日麻将中所谓的“饼子”正是这样的圆形窝痕。
麻将中还有一张牌是“发”。发现“发”字的古意是“显现”，所以后来它才经常与“现”字组词成“发现”。古汉语中的双音词经常是由两个意思相同的字组成，两字之间可互为解释。发的古音念bo，还有一种用法是将两“发”字连用，即“发发”，来形容一种声音。《诗经》中有一句话：“飘风发发。”这种比声的用法应比“显现”之意发生得更早。此字显然出自甲骨占卜。当卜骨被烧红的木棍烤裂龟甲或骨头就会发出“发发”之声，随着发发之声，甲骨裂出了一定的纹路，而吉凶的兆象便显现出来。因此，“发”在最初是形容骨裂的声音，后引申为征兆显现之意。
5、 万
毫无疑问，万就是古代的宗教符号卍，无论在我国汉唐时的佛教经文和艺术作品中，还是在商周时代的考古出土的甲骨卜辞及《诗经》等文献资料中，卍与万、萬是相互通用假借的。卍在世界各地的古代遗存中均有大量的发现。在西亚，陶器上的卍字最早出现于美索不达米亚的史前文化。卍纹在印度最古老的城市莫亨佐达罗（Mohenjo Daro）遗址中也有发现，距今已有五千年。在古老的印度教中和后来的佛教中，卍是一个十分神秘的吉祥符号。以前有一种观点，认为中国的卍纹是从印度随佛教的传入而传入的，但近年的考古发现已经证明这个观点是不正确的。距今已有4000余年的辽宁西部的小河沿文化出土了饰在陶器上的中国最早的卍纹。青海史前的卍字集中发现于甘青地区的马家窑文化，此地正是古羌人的活动范围。随着古羌人的迁移，该纹样传入西藏高原，同时也传入四川、云南等地。四川曾发现一件巴蜀文化的铜带钩，上有卍字符号。如今仍然使用象形文字的云南麽些纳西族亦用卍字。云南普米族的刻划符号中也有卍字。
关于卍的意义，长久以来人们的观点一直未能达成一致。主要的观点包括女性生殖器说、雷电说、火神说等，但最流行的说法则是卍象征着太阳，大部分的东西方学者都持此观点，认为卍显示了古人的太阳崇拜观念。
不管意义究竟如何，卍与原始宗教的关系看来是没有办法否认的。在商周时代，卍或万字总是与舞连用，组词为“卍舞”或“万舞”，是向神求雨拜祭时的一种舞蹈，可见于甲骨文和《诗经》。
6、 和了
“三”作为一个数字在麻将的游戏中占有非常重要的地位。比如吃牌、碰牌必须得用手中已有的两张牌去吃（碰）别人打出或自己摸到的牌，以达到三数。三的如此妙用与古人的宗教观念也有着密不可分的关系。八卦中均为三画成卦，其动机在于天地人三才。儒之本意为古代的巫师，儒者通天地人三道，以通三才为其职掌，故三画成卦，象征三才之运用。三因其呈阳性，同时又兼有男性生殖器的涵义。老子说：“道生一，一生二。二生三，三生万物。”三数代表宇宙间完成和统理万物的势力，它是阳数，又是代表人的数，它是阴阳二气交感的结果，如同子女是父母构精的结果一样，于是三成为完成宇宙而生出万物的势力的代表。
麻将中另外一个非常重要的数字是“九”。假如我们把三当作一，那么二就是六，三就是九。所以九数在古代宗教中有着和三相似的涵义，也是万物的象征，不过它比三更是体现出对天下万物的穷尽之意。因此，九成为个位数字中最大的一个数字。商周之时，天子礼天必用九鼎，就说明九之数的尊贵。也许正是以上所说原因，一付麻将中的“条”、“饼”、“万”从一往九依次排列均为九张，不象今人的扑克各色花样有13张。麻将的每样牌共有四张是相同的，由四个人来玩，而且只能由四个人来玩，多一个少一个都不行，不象扑克有四人、六人或五人等多种玩法，这显然同古人的四方神或四风神有关。四个人围在一张四方桌子的周围，首先要调庄，分坐于东、西、南、北四个方向，我推测古人在祭神时有可能也象这样，由四个神巫分别位于四个方向，分别位于方形祭坛的四周，通过占卜来接受由位于天上的至高神——上帝派遣的四风之神的启示。
而一付牌若是和（音hu）了，也就是赢了，必须具备这样两个条件：一是经吃、碰或自摸之后手中必须有四组三只数字相连或相同的牌；二是手中还要有一对一样的牌作掌。前者由四个三组成，三之数在这里象征着阳，为乾，为天，为父，为男，亦为万物。而那两只成对的牌即二之数的运用，显然象征着阴，为坤，为大地，为母亲，为女人，亦为人类之祖。三张一组的牌最后必须达到四组，四之数与东南西北四风之神暗合，而四风正是沟通天地之间的上帝的信使。因此，当上述两个条件具备了，也就意味着天地相应，阴阳相生，男女相配，万物相合。用《系辞传》的话来说就是：“是故，刚柔相摩，八卦相荡。鼓之以雷霆，润之以风雨，日月运行，一寒一暑，乾道成男，坤道成女。乾知大始，坤作成物。乾以易知，坤以简能。”牌打到这儿，那就意味着天地万物都在我的职掌之中，自然就是和了。
