从太平洋战争爆发到1942年4月，日军用4个月的时间就初步实现了“大东亚共荣 圈”的侵略计划，侵略气焰更为嚣张。按照大本营的作战计划，要继续南进，以切断 美澳间的交通线。而要实现这一目的，首先要占领几内亚莫尔比斯港和拿下中途岛， 以作为其海军航空兵的前进基地，同时诱出美太平洋舰队进行决战并加以消灭。 在美国，由于日军偷袭珍珠港，激起了全体国民的同仇敌忾，战争机器迅速发动 起来。为了扭转太平洋战场的形势，美国重新进行了战略部署，把太平洋和亚洲地区 划分为两个战区。1942年 3月，麦克阿瑟上将被任命为西南太平洋战区盟军总司令， 指挥包括澳大利亚和新西兰的陆海空三军；4 月，又任命太平洋舰队司令尼米兹海军 上将为太平洋地区总司令。美军的战略是，阻止日军的进一步侵略，控制夏威夷岛到 中途岛一线，维护美国西海岸的交通线。 早在 1月20日，美海军曾在澳大利亚达尔文港附近海域击沉一艘在此布雷的日本 潜艇，从潜艇中打捞出日军的作战密码本，从中侦明了日军下一步的作战行动是占领 莫尔比斯港，压制澳大利亚。美国还掌握了南下日军舰队的编制和行动，以及运输队 从拉包尔出发的日期。根据这些情报，美太平洋舰队把所能集中的兵力都派往南方截 击进攻莫尔比斯港的日本舰队。 5月3日，日本海军陆战队攻占了所罗门群岛南部的图拉吉岛。4 日，由美国“列 克星敦号”航空母舰起飞的飞机就对其进行了突击。日本 4艘小型舰艇被击沉。日军 决定先消灭美军的舰队。于是，在珊瑚海展开了一场激烈的海战。 5月7日，日本搜索飞机把美军一艘供油船当作航空母舰，把护航的驱逐舰误认为 巡洋舰，结果出动36架飞机进行攻击。而美国太平洋舰队正集中力量攻打进犯莫尔比 斯港的船队，日“祥凤号”轻型航空母舰被击沉，迫使南侵日军撤回。 5月8日，两支航空母舰舰队开始交锋。日本航空母舰“翔鹤号”身中三弹退出战 斗，另一艘“瑞鹤号”也身负重伤。美国的“列克星敦号”被击沉，“约克敦号”也 遭重创而撤退。下午，太平洋舰队司令尼米兹下令美舰队撤出战斗。日军以为美航空 母舰都被击沉，也撤出了珊瑚海。 珊瑚海海战，日军损失1000多人，飞机10多架，美方损失 500余人，双方军舰损 失相当，两军在战役上基本上是打了一个平手。但从战略上看，美军挫败了日军进攻 几内亚莫尔比斯港的计划，这是它在太平洋战场上取得的第一个胜利。对日本来说， 这是它发起太平洋战争以来的第一次失败。 珊瑚海海战的失利，使日本更强烈地感到美国的太平洋舰队是其称霸太平洋地区 的最大威胁，而且，美国的战争潜力巨大，越往后拖对自己越不利。基于这种认识， 以山本五十六为首的联合舰队加快了实施中途岛作战的进程。
1974年1月17日至20日，中国人民解放军和南海民兵对入侵中国西沙永乐群岛的南越军队进行了一场自卫反击战，粉碎了南越的侵占企图，保卫了中国的领土主权。
西沙群岛，位于中国海南岛东南约330公里的海域，由宣德、永乐两个群岛及其他岛礁组成它与东沙、南沙、中沙群岛同为南海四大群岛之一，自古以来就是中国领土，总面积约10平方公里。其中永乐群岛包括甘泉、珊瑚、金银、琛航、晋卿等岛屿。因其地处连接印度洋与西太平洋之间的海上要冲，地理位置十分重要，且拥有丰富的自然资源，历来为侵略者觊觎。第二次世界大战前，西沙群岛中的一部分岛屿被法国所占领。太平洋战争爆发后，又落入日本之手。第二次世界大战结束后，西沙群岛，连同南海其他岛屿，重归中国。新中国成立后，中国政府多次声明，中国对南海诸岛拥有无可争辩的领土主权。这一立场，得到国际社会的普遍认同。
印度支那战争结束后，法国将其占据的珊瑚岛移交南越政府。1956年5月26日，南越政府对中国提出领土要求，声称对西沙群岛、南沙群岛拥有主权，并派兵占领了西沙永乐群岛的一些岛屿。1958年8月21日，南越增兵甘泉岛，并派军队侵占琛航岛。9月4日，中国政府发表领海声明，重申西沙群岛是中国领土。中国政府的声明得到世界绝大多数国家的支持。在世界公正舆论压力下，南越不得不从甘泉、琛航、金银岛撤走侵略军。但在珊瑚岛上仍留驻有兵力。时隔不久，他们又重新侵占了一些岛屿。至1973年8月底，南越军队已侵占了中国南沙、西沙群岛的6个岛屿。并于9月宣布，将南沙群岛中的南威、太平等10余个岛屿划归其福绥省管辖。1973年11月，南越军队在西沙海域野蛮地撞毁中国南海渔业公司的捕渔船，把中国渔民抓到南越岘港，进行严刑逼供，强迫其承认西沙群岛是南越领土。
1974年1月11日，中国外交部发表声明，再次重申南沙、西沙、中沙、东沙群岛是中国领土的一部分，中华人民共和国对这些岛屿拥有主权。南越西贡当局置中国政府的警告于不顾，于1月15日至18日悍然派通航李常杰号、陈平重号、陈庆瑜号和护卫舰怒涛号相继侵入西沙永乐群岛海域，向在这里从事生产的中国南海渔业公司的渔轮402号、407号疯狂进行挑衅，向飘扬着中华人民共和国国旗的甘泉岛开炮，打死打伤中国渔民和民兵多人，并相继占领了金银岛、甘泉岛。
为了维护中国领土主权不受侵犯，保护中国渔民的正常生产作业，中央军委于1月17日命令南海舰队立即派出舰艇，驶抵西沙永乐群岛海域，执行巡逻任务；海南军区派出民兵，随南海舰队舰艇进驻永乐群岛的晋卿、琛航、广金三岛。中央军委要求在同敌人斗争中，应始终坚持说理原则，在任何情况下，均不先开第一枪。如敌人首先发起攻击，我则坚决进行自卫还击。为夺取这场斗争的胜利，中央军委组成由叶剑英、邓小平等参加的领导指挥小组。
根据中央军委的命令，广州军区决定由南海舰队派出广州基地扫雷舰第10大队的396、389号舰组成396编队，榆林基地猎潜艇第73大队的271、274号艇组成271编队，于17日至18日进至西沙永乐群岛附近巡逻，由海南军区派出4个武装民兵排，分别进驻晋卿、琛航、广金三岛；由南海舰队派出广州基地猎潜艇第74大队281、282号艇组成281编队，于18日驶抵永兴岛附近，执行机动支援任务；由南海舰队航空兵和广州军区空军派出部分兵力前往支援
中国渔船被袭成为“导火索”
渔民的痛斥
战斗首先是由南越海军舰队入侵我永乐群岛引起的。
西沙群岛除了东岛、高尖石、中键岛、盘石觅、觅出噍玉琢礁。浪花礁。北礁以外，还有宣德群岛和永乐群岛。宣德群岛在东，永乐群岛在西。 永乐群岛又由珊瑚。甘泉。金银。琛航。晋卿。广金等岛礁组成。这些岛礁，都坐落在礁盘上。在阳光辉映下，它就象一把珍珠撒在银盘里，美丽极了。
1月15日，我广东省海南岛渔业公司的"402"、"407"两艘渔轮在甘泉岛海面进行着捕捞作业。正当他们捕捞着肥厚的海参的时候，南越海军"16"号驱逐舰闯了进来，对着我渔轮方向开炮，又瞄准甘泉岛上的我国国旗轰击。它的目的是想吓跑我渔轮。可是，我渔轮不予理睬，照常作业，只是在航海日志上记下了南越海军的这笔罪行。
18日晨，天低云暗，浊浪翻滚。南越海军的两艘驱逐舰从东西两侧又向"407"渔轮包抄过来。这两艘驱逐舰仗着吨位大，炮口粗，就张牙舞爪，不可一世。敌"16"号舰上的一个当官的，拿着高音喇叭筒，扯着嗓子用中国话不断叫喊要我渔轮离开永了群岛海域。
离开？西沙群岛是我国的神圣领土。早在公元前二世纪的汉武时期，中国人民就已经在南海航行。中国人民通过长期的航海实践，先后发现西沙群岛和南沙群岛。三国时代（公元220至265）万震的《南洲异物志》和康泰的《扶南传》，就已对西沙和南沙群岛的地形地貌特征进行了描述。之后我国人民克服种种困难，陆续来到这两个群岛，辛勤开发经营。许多事实证明：我国人民至少自唐、宋以来就已经在西沙群岛和南沙群岛生活和从事捕捞等生产活动；我国历代政府也随之对这两个群岛进行了管辖。第二次世界大战前，西沙群岛中的一些岛屿，曾一度被法国占领；第二次世界大战中，又被日本侵略军占领。第二次世界大战以后，西沙群岛同南海诸岛中的南海群岛、中沙群岛和东沙群岛一样，已为当时中国政府正式接收。1951年8月15日，周恩来总理在《关于美英对日和约草案及旧金山会议的声名》中，曾严正指出："西沙群岛和南威岛正如整个南沙群岛及中沙群岛。东沙群岛一样，为中国领土。"西沙群岛自古以来就是中国的领土，这是无可置辩的事实，究竟谁应该离开，这不是明明白白的么！
"407"轮船船长杨贵屹立船头，怒目而视，严声斥道："这是我国的领海，我们一向在这里生产，你们无权干涉，你们必须马上滚开！"那个当官的听了，气恼的用手一指，军舰上的枪炮马上转动起来，对准这赤手空拳的渔民。一个秃脑袋的军官，指了指舰上的美式大炮，翘起大拇指，又指了指我们的渔轮，伸了伸小手指，然后发出"通、通！"几声怪叫，比划了一个渔船下沉的动作，杨贵一见哪丑态，火冒三丈。他"哗"的一声扯开上衣，拍这紫铜色的胸膛，大吼一声："有种的就朝这里打！中国人民是不怕死的！"这时，渔民们也都站上甲板，怒目而视，一个渔民指指海里的鲨鱼，大声喊："你们胆敢开第一枪，就叫你们喂鲨鱼！"当官的一看不妙，向他的喽罗摆了摆手，开着倒车滚开了。
敌"16"号驱逐舰则滚开，"4"号驱逐舰突然向"407"号渔船横撞过来。一瞬间，敌舰来了一个急转弯，撞坏了渔船的左舷，并用铁锚死死钩住了渔船驾驶台的铁窗。渔轮迅速歪斜着。杨贵骂了一声"狗强盗"，飞快地进了驾驶台，使劲往外推铁锚。这时，又是"哗啦"一声，船上地照明灯，航行灯，左舷网板被敌舰铁锚钩坏了。海民们气得直咬牙，个个手拿鱼叉，竹杆，木棒，决心跳上敌舰拼个你死我活。敌人害怕了，有的躲到大炮护板后面，有的钻进了舱室。渔民们指着损坏的渔船，斥责说："我们要用这个铁证，向全世界人民控诉你们得海盗行径！"这伙海盗做贼心虚，竟无耻挂起"操纵失灵"得旗号，溜了。
但是，侵略者本性难移。就是这艘"操纵失灵"的"4"号舰，在附近兜了一个圈子，又伙同一艘驱逐舰和一艘护卫舰，向我渔轮扑来。在这危急时刻，我人民海军担任护渔任务得四艘舰艇赶到了。敌舰装聋做哑地发出询问讯号。我舰艇立即用棋语回答："我是中华人民共和国海军，在我国领海进行正常巡逻！"接着又发出警告信号：西沙群岛自古以来就是中国领土，决不允许任何人侵犯！你们炮击我海岛，撞坏我渔船，向你们提出严重抗议！"敌舰理屈词穷，掉头就跑。
渔民的抗击
实际上，敌舰并没有跑远，他们在外海转了一夜。19日清晨，又趁这黎明前的一阵黑暗，向我琛航和广金岛行驶来。
琛航和广金岛的面积都很小，分别只有0.3和0.1平方公里。两岛形成一个天然的港湾，不仅是渔船停泊之地，还是南海前哨战略要地。这里资源丰富，景色迷人，渔民热爱它，强盗垂涟它。
南越两艘驱逐舰在离两岛200米远的礁盘旁停泊下来，放下两只橡皮舟，载着23个荷枪实弹的敌人，偷偷摸摸地向琛航岛驶来。
在琛航，广金两岛上，驻守着一个民兵排。两个班驻守琛航岛，一个班驻广金岛。就在敌人跳下橡皮舟，爬上琛航岛的珊瑚礁登岸的时候，我两个民兵班突然出现在敌人面前。敌人张牙舞爪，指手划脚，蛮横地要民兵让路，我民兵坚决堵住路口，不让敌人前进一步。敌人见硬来不成，就耍无赖。他们有的蹲在礁石上抽烟，有的装着拣贝壳。有五个敌人，趁机悄悄端着枪，钻进树林。可是他们才跨出几步，三班长王先权带着民兵，突然从羊角树丛中钻了出来，齐吼一声："站住！"敌人见刺刀顶着自己的胸口，吓得魂不附体，一面示意民兵不要开枪，一面慌忙后退。这时，又有一个敌人展开一面西贡的"国旗"，往地上插着。二班长吴先端着冲锋枪，冲到它眼前，厉声说："你敢插，消灭你！"这家伙战战惊惊的收起旗子。就在这时，突然响起螺号，一个个手持钢枪，端着刺刀的民兵，从树丛中，战壕里，像大海的怒涛，向敌人压过去。敌人掉头就跑，慌忙中把"国旗"踩进了鸟粪层。敌人被逼下海滩后，多数争先恐后地爬上橡皮舟。可是有几个还赖着不走。他们指指海面的军舰，比比划划，示意说：是舰上当官地逼他们来的，空着手回去不好交代，请求写个纸条。民兵苏敏又好气又好笑，掏出钢笔，在纸上写了一行大字"琛航岛自古以来就是中国的领土，决不允许任何人侵犯！"苏敏把字条丢在地上，敌人拣起来，转身就走了。
就在这时，从广金岛上传来了枪声。原来，排长罗予孝领着一个班10个民兵，正同21个敌人进行着坚决的斗争。敌人仗着人多，不顾罗予孝的多次警告，强行登上广金岛，一直逼到了我阵地前200米处。这10个民兵虽是初上战场，却人人沉着，个个勇敢。民兵又警告了一阵，敌人仍步步逼近。民兵忍无可忍，开枪还击。刚才还耀武扬威的敌人，这时有的抱头逃命，有的趴在水中。民兵们笑声朗朗，指着敌人的鼻子说："头脑发胀的西贡反动派，要想吃中国这块肥肉，可惜这块肥肉啃不动阿
中国军舰“海上白刃战”扬威西沙 敌人妄想占领琛航、广金两岛的阴谋没有得逞，又集中了三艘驱逐舰和一艘护卫舰，于1月19日凌晨，分别向我正在巡逻的四艘舰艇扑来。
南越海军妄想以装备优势取胜
1月18日深夜，风高浪急。决心与中国海军一较高低的南越海军，增派护航舰“怒涛”号赶到永乐群岛海域，与先期入侵的“陈庆瑜”、“李常杰”、“陈平重”3艘驱逐舰会合
1月19日清晨，与中国海军对峙了整天的南越海军，决心以军舰的优势，一举吃掉在装备上处于劣势的中国海军巡逻舰艇，进而强占永乐群岛。“李常杰”与“怒涛”号率先拉开了海战态势。两舰从广金岛以北海面接近中国海军编队；而“陈庆瑜”号和“陈平重”号两舰则从羚羊礁以南外海向琛航、广金两岛靠近……
从装备上看，南越海军的这3艘驱逐舰和1艘护航舰，大的为1770吨，小的也有650吨，总吨位为6000多吨，舰上共装有127毫米以下口径火炮50门。而中国海军舰艇编队的4艘舰艇，最大的才570吨，比对方最小的还少80吨，而小的只有300吨，总吨位加起来只不过1760吨，还不足对方最大的一艘舰只的吨位。此外，我方4艘舰艇仅装备有85毫米口径火炮16门，其中大部分还是双管小口径火炮，装备实力悬殊极大。