大陆架也称大陆浅滩。它是指环绕大陆的浅海地带。它的范围自海岸线起，向海洋方面延伸，直到海底坡度显著增加的陆架坡折处为止。陆架坡折处的水深在２０～５５０米之间，平均为130米，也有把２００米等深线作为陆架下限的。大陆架平均坡度为 0°７′，宽度不等，在数公里到１５００公里间。全球大陆架总面积为２７１０万平方公里，约占海洋总面积的7.5.％。陆架地形一般较为平坦，但也有小的丘陵、盆地和沟谷；上面除局部基岩裸露外，大部分地区被泥砂等沉积物所覆盖。大陆架是大陆的自然延伸，原为海岸平原，后因海面上升之后，才沉溺于水下，成为浅海。
大陆架资源丰富，石油占全球的２５％，渔获量占世界海洋产量的９０%，滨海砂矿也很可现。因此，对大陆架的划分和主权的拥有，就成为国际上十分重视和争议激烈的问题。为此，《联合国海洋法公约》中规定，沿海国的大陆架包括陆地领土的全部自然延伸，其范围扩展到大陆边缘的海底区域，如果从测算领海宽度的基线起，到大陆边缘外界不到２００海里，陆架宽度可扩展到200海里；如果到大陆边缘超过200海里，则最多可扩展到３５０海里。大陆架上的自然资源主权，归属沿海国所有，但在相邻和相对沿海国间，存有具体划界问题。很显然，海洋法中的大陆架定义，比地理学上的定义要宽得多。