格陵兰岛位于北美洲东北部，北冰洋与大西洋之间，五分之四的面积在北极圈内，北端是地球陆地距北极最近的地方，是世界最大岛屿。
公元982年，北欧人红胡子埃里克只身横渡丹麦海峡到达此地，在该岛的南部发现有一块绿草地。他想：“假如此地有个动人的名字，一定会有许多人来此定居（据埃里克的记录）。于是他将此地命名为“Greenland”（格陵兰），意即“绿色陆地”，并返回北欧大肆吹嘘。这就是格陵兰得名的由来。
实际上该岛一年中差不多有5个月极昼、五个月极夜，仅在短暂的夏天，靠近海滨处才有些绿色。全岛六分之五的土地被冰层覆盖，是世界上仅次于南极洲的第二大冰库。
格陵兰岛面积相当于七十个海南岛那麽大，有217．56万平方千米，由于面积巨大，又称为“格陵兰次大陆”。
“格陵兰岛”与其名称极不相称，这里地处高纬度地区、气候严酷，一年四季、风暴凛冽，冰雪难以消融，岛上的降水也以降雪为主，格陵兰岛只是在周围沿海地区有一条狭窄地带没有冰雪，属无冰区，最大的无冰区不是在气候较温和的南部和西部，而是在气候酷寒的北部佩里兰德地区，那里气候干旱，雨量稀少，风暴怒吼，到处是一片荒无人烟的沙漠，有“北极撒哈拉”之称。
岛上的植物非常稀少。绝大部分地区寸草不生，只是在气候较温和湿润的西部和南部，生长一些极低等的植物如地衣、苔藓等，在东南部的一些深山峡谷中，有少量的灌木丛和草地可供爱斯基摩人（因纽特人）放牧。南部的一个深谷中生长着寥寥无几高不过四五米的白桦树和柳树，被称为格陵兰唯一的“森林”。
格陵兰并不是开天辟地就是如此酷寒的，据考证，远古时代，格陵兰和北冰洋地区气候非常温和湿润，那时，岛上树繁叶茂，群莺乱飞，呈现一派花红柳绿、生机盎然的景象，那时的格陵兰可谓是一片真正的“绿色陆地”。现在，人们在这一地区覆盖着冰块的海岸峭壁上，还时常发现热带和亚热带的动植物遗骸，如犀牛、野马以及银杏树等，就是一个生动的明证。只是经过大约1000万年的变迁，才变成如今这样严寒的气候。随着地球的日益变暖和大陆飘移，可以预见，在地球下一个温暖期，格陵兰真的会变成一块阳光灿烂、满岛春色的“绿色陆地”，重返昔日的光彩。
