北宋初期，受南北朝影响，文风多华而不实，轻内容而重形式。这时，柳开、范仲淹、穆修等人，奋起抵抗流俗，承晚唐韩愈、柳宗元“文以明道”的观点，强调文以致用，文风质朴。
到宋仁宗时，欧阳修主盟文坛，发起并领导了一场声势浩大的诗文革新运动，将始于韩、柳的古文运动推向高潮。欧阳修是北宋诗文革新的领袖，凭借他当时的政治地位与文学声望，团结并培养了一批作家，从而使诗文革新运动得以持续发展，奠定了质实平易的一代文风。
欧阳修之后，苏轼代表了北宋诗文的最高成就，尤其是散文成就为最高，其转益多师，采众家之长，加之其才气横溢，文采风流，创作上取得了很大成就，苏轼的许多散文名篇，是诗文革新运动丰硕成果的重要标志，代表了北宋诗文革新运动的最高成就。